Nas estradas rurais da Virgínia Ocidental, os motoristas podem encontrar placas alertando sobre "Bowl de Estrada Irlandês à Frente", sinalizando um evento esportivo incomum onde os participantes arremessam bolas de ferro de 28 onças por pistas de asfalto. Esta tradição, que envolve equipes tentando cobrir distâncias de uma a 2,5 milhas no menor número de arremessos possível, ganhou visibilidade recentemente através de figuras de alto perfil como o astro aposentado da NFL, Jason Kelce, que competiu com a equipe de Bowl de Estrada de Boston para a ESPN. Embora Kelce tenha notado o desafio de entender o sotaque local durante suas partidas, sua participação destaca a crescente tração do esporte nos Estados Unidos.
O renascimento do bowl de estrada na Virgínia Ocidental é creditado em grande parte ao jornalista ambiental David Powell, que descobriu o jogo na televisão e reconheceu seu potencial para as pitorescas estradas rurais do estado. Depois de ensinar a si mesmo as regras usando um livro da Biblioteca do Congresso e importar equipamentos de Cork, Irlanda, Powell estreou o esporte no Festival Irlandês da Primavera na cidade de Ireland, na Virgínia Ocidental, em 1995. Inicialmente recebido com hesitação pelos locais que temiam acidentes de trânsito, o evento ganhou impulso quando uma família, incluindo um pai em cadeira de rodas, se juntou à disputa, encorajando outros a participar. Hoje, os Bowlers Irlandeses de Estrada da Virgínia Ocidental operam como uma organização sem fins lucrativos registrada com aproximadamente 50 membros dedicados e outros 100 participantes casuais.
A análise histórica do historiador militar Dan Harvey sugere que tropas de origem irlandesa provavelmente jogaram bowl de estrada nas ruas da Virgínia Ocidental durante a Guerra Civil para passar o tempo entre as batalhas. O esporte permaneceu adormecido na região até os esforços de revitalização de Powell três décadas atrás. Em 2004, uma equipe de Boston viajou à Virgínia Ocidental para a primeira partida séria, levando à inclusão do estado nas Finais Regionais da América do Norte em 2006, ao lado de equipes de Nova York e Massachusetts. Essas competições regionais agora servem como qualificatórias para a série All-Ireland.
Na Irlanda, o bowl de estrada é organizado sob o Bol Chumann na hEireann e está centrado nos condados de Armagh e Cork, onde persistem estilos de arremesso distintos. Embora algumas teorias atribuam as origens do jogo a bolas de canhão deixadas pelos soldados de Oliver Cromwell ou tropas holandesas durante a Guerra Williamita, outras sugerem que ele chegou com colonos ingleses e escoceses. O esporte enfrenta desafios na recrutamento de novos jogadores, pois é tradicionalmente transmitido através das famílias, embora plataformas de mídia social como o Facebook tenham ajudado a expandir seu público global. Grandes eventos como o campeonato Rei e Rainha das Estradas atraem milhares de espectadores e competidores internacionais.
Do outro lado do Atlântico, a diáspora estabeleceu fortes bases em cidades com populações irlandesas significativas. Em Nova York, o Bol Chumann New York opera há 25 anos, treinando no Bronx e competindo em torneios realizados nos Catskills Irlandeses. Fergal Carr, um campeão All-Ireland que se mudou para os EUA há mais de duas décadas, retornou recentemente para vencer um título na categoria C júnior na série All-Ireland. Enquanto isso, em Butte, Montana, conhecida como "a cidade mais irlandesa da América", o bowl de estrada tornou-se parte das celebrações da herança local. O co-proprietário Johnny Gallogly observa que o esporte atrai jogadores de todo o norte dos EUA, exigindo nenhum investimento financeiro além da disposição para participar.
Fontes: Smithsonian Magazine.