Sur les routes rurales de la Virginie-Occidentale, les conducteurs peuvent rencontrer des panneaux avertissant « Bowling sur route irlandais à venir », signalant un événement sportif inhabituel où les participants lancent des boules en fer de 28 onces sur des parcours asphaltés. Cette tradition, qui implique que des équipes tentent de couvrir des distances d'un à 2,5 miles en le moins de lancers possible, a récemment gagné en visibilité grâce à des personnalités de premier plan comme l'ancien star de la NFL Jason Kelce, qui a participé avec l'équipe de Boston Road Bowling pour ESPN. Bien que Kelce ait noté la difficulté de comprendre l'accent local pendant ses matchs, sa participation met en évidence la traction croissante du sport aux États-Unis.
Le renouveau du bowling sur route en Virginie-Occidentale est largement attribué au journaliste environnementaliste David Powell, qui a découvert le jeu à la télévision et a reconnu son potentiel pour les routes pittoresques de l'État. Après s'être enseigné les règles en utilisant un livre de la Bibliothèque du Congrès et avoir importé du matériel de Cork, en Irlande, Powell a lancé le sport lors du Festival irlandais du printemps dans la ville d'Irland, en Virginie-Occidentale, en 1995. Initialement accueilli avec hésitation par les locaux craignant des accidents de circulation, l'événement a pris de l'ampleur lorsqu'une famille, incluant un père en fauteuil roulant, s'est jointe à la mêlée, encourageant d'autres à participer. Aujourd'hui, les West Virginia Irish Road Bowlers fonctionnent comme une organisation à but non lucratif enregistrée avec environ 50 membres dévoués et 100 autres participants occasionnels.
Une analyse historique par l'historien militaire Dan Harvey suggère que des troupes d'origine irlandaise ont probablement joué au bowling sur route dans les rues de la Virginie-Occidentale pendant la guerre de Sécession pour tuer le temps entre les batailles. Le sport est resté en sommeil dans la région jusqu'aux efforts de revitalisation de Powell il y a trois décennies. En 2004, une équipe de Boston s'est rendue en Virginie-Occidentale pour le premier match sérieux, conduisant à l'inclusion de l'État dans les finales régionales nord-américaines en 2006 aux côtés d'équipes de New York et du Massachusetts. Ces compétitions régionales servent désormais de qualifications pour la série All-Ireland.
En Irlande, le bowling sur route est organisé sous Bol Chumann na hEireann et est centré dans le comté d'Armagh et le comté de Cork, où des styles de lancer distincts persistent. Bien que certaines théories attribuent les origines du jeu à des boulets de canon laissés par les soldats d'Oliver Cromwell ou les troupes hollandaises pendant la guerre williamite, d'autres suggèrent qu'il est arrivé avec les colons anglais et écossais. Le sport fait face à des défis pour recruter de nouveaux joueurs, car il est traditionnellement transmis au sein des familles, bien que les plateformes de médias sociaux comme Facebook aient aidé à élargir son audience mondiale. Les grands événements comme le championnat King & Queen of the Roads attirent des milliers de spectateurs et de compétiteurs internationaux.
De l'autre côté de l'Atlantique, la diaspora a établi des bastions dans les villes avec des populations irlandaises importantes. À New York, Bol Chumann New York fonctionne depuis 25 ans, s'entraînant dans le Bronx et participant à des tournois tenus dans les Catskills irlandais. Fergal Carr, un champion All-Ireland qui a déménagé aux États-Unis il y a plus de deux décennies, est récemment revenu remporter un titre dans la catégorie junior C lors de la série All-Ireland. Pendant ce temps, à Butte, dans le Montana, connue comme « la ville la plus irlandaise d'Amérique », le bowling sur route est devenu une partie des célébrations du patrimoine local. Le co-propriétaire Johnny Gallogly note que le sport attire des joueurs de tout le nord des États-Unis, ne nécessitant aucun investissement financier au-delà d'une volonté de participer.
Sources: Smithsonian Magazine.