Sulle strade rurali della Virginia Occidentale, i conducenti potrebbero incontrare cartelli che avvertono di "Irish Road Bowling Ahead", segnalando un insolito evento sportivo in cui i partecipanti lanciano palle di ferro da 28 once lungo percorsi asfaltati. Questa tradizione, che coinvolge squadre che tentano di coprire distanze da uno a 2,5 miglia nel minor numero di lanci possibile, ha recentemente guadagnato visibilità grazie a figure di alto profilo come l'ex stella della NFL Jason Kelce, che ha gareggiato con la squadra di Boston Road Bowling per ESPN. Sebbene Kelce abbia notato la difficoltà di comprendere il dialetto locale durante le sue partite, la sua partecipazione evidenzia la crescente popolarità dello sport negli Stati Uniti.
La rinascita del road bowling in Virginia Occidentale è largamente attribuita al giornalista ambientale David Powell, che ha scoperto il gioco alla televisione e ne ha riconosciuto il potenziale per le strade di campagna panoramiche dello stato. Dopo aver imparato da solo le regole utilizzando un libro della Library of Congress e importando l'attrezzaggio da Cork, in Irlanda, Powell ha debuttato lo sport durante il Festival Irish Spring nella città di Ireland, in Virginia Occidentale, nel 1995. Inizialmente accolto con esitazione dai locali che temevano incidenti stradali, l'evento ha guadagnato slancio quando una famiglia, incluso un padre su sedia a rotelle, si è unita alla gara, incoraggiando altri a partecipare. Oggi, i West Virginia Irish Road Bowlers operano come organizzazione non profit registrata con circa 50 membri dedicati e altri 100 partecipanti occasionali.
L'analisi storica dello storico militare Dan Harvey suggerisce che truppe di origine irlandese abbiano probabilmente praticato il road bowling nelle strade della Virginia Occidentale durante la Guerra Civile per passare il tempo tra le battaglie. Lo sport è rimasto in letargo nella regione fino agli sforzi di rinascita di Powell tre decenni fa. Nel 2004, una squadra di Boston ha viaggiato in Virginia Occidentale per la prima partita seria, portando all'inclusione dello stato nelle Finali Regionali Nordamericane nel 2006 insieme a squadre di New York e Massachusetts. Queste competizioni regionali fungono ora da qualificazioni per la serie All-Ireland.
In Irlanda, il road bowling è organizzato sotto Bol Chumann na hEireann ed è centrato nella contea di Armagh e nella contea di Cork, dove persistono stili di lancio distinti. Sebbene alcune teorie attribuiscano le origini del gioco a cannoniere lasciate dai soldati di Oliver Cromwell o dalle truppe olandesi durante la Guerra Williamite, altri suggeriscono che sia arrivato con i coloni inglesi e scozzesi. Lo sport affronta sfide nel reclutare nuovi giocatori, poiché è tradizionalmente tramandato attraverso le famiglie, sebbene piattaforme di social media come Facebook abbiano aiutato ad espandere il suo pubblico globale. Eventi importanti come il campionato King & Queen of the Roads attirano migliaia di spettatori e competitori internazionali.
Oltreoceano, la diaspora ha stabilito roccaforti in città con significative popolazioni irlandesi. A New York, Bol Chumann New York opera da 25 anni, allenandosi nel Bronx e gareggiando in tornei tenuti nelle Catskills irlandesi. Fergal Carr, un campione All-Ireland che si è trasferito negli Stati Uniti oltre due decenni fa, è recentemente tornato per vincere un titolo nella categoria junior C alla serie All-Ireland. Nel frattempo, a Butte, nel Montana, conosciuta come "la città più irlandese d'America", il road bowling è diventato parte delle celebrazioni dell'eredità locale. Il co-proprietario Johnny Gallogly nota che lo sport attira giocatori da tutta la parte settentrionale degli Stati Uniti, richiedendo nessun investimento finanziario oltre alla volontà di partecipare.
Fonti: Smithsonian Magazine.