Pesquisadores afirmam ter encontrado estruturas semelhantes a glóbulos vermelhos, além de vestígios químicos de heme, em um fóssil de dinossauro com 115 milhões de anos. O estudo, publicado em 2 de novembro nos Proceedings of the National Academy of Sciences, pode descrever os glóbulos vermelhos mais antigos identificados em um fóssil de dinossauro, caso sua interpretação seja confirmada.
A equipe examinou um osso da perna traseira de Aratasaurus museunacionali, um pequeno dinossauro carnívoro descoberto no nordeste do Brasil em 2008. O fóssil foi enviado ao geoquímico Kliti Grice e seus colegas em 2024 para análise. Depois de preparar fatias finas do osso, os pesquisadores usaram microscopia e várias técnicas químicas para investigar seu conteúdo.
Com um microscópio de alta resolução, eles observaram estruturas arredondadas com centros afundados dentro de canais que antes conduziam vasos sanguíneos pelo osso. As estruturas tinham cerca de 23 micrômetros de comprimento e 20 micrômetros de largura. As análises também detectaram duas assinaturas químicas de heme, incluindo uma forma degradada que, segundo os pesquisadores, é compatível com uma origem antiga. Amostras do sedimento ao redor apresentaram evidências químicas diferentes, o que, segundo a equipe, é um argumento contra a contaminação pelo material circundante.
Os pesquisadores também compararam as estruturas com células sanguíneas de aves e crocodilos, parentes vivos dos dinossauros. As estruturas fósseis eram maiores, embora a equipe sugira que elas possam ter mudado de forma durante a fossilização ou que as células do dinossauro fossem naturalmente diferentes. Eles também detectaram evidências de um aminoácido associado ao colágeno.
Grice e seus colegas afirmam que o conjunto de evidências — a localização das estruturas no osso, sua mineralização e os vestígios químicos de heme — sustenta sua identificação como glóbulos vermelhos fossilizados. Eles propõem que o soterramento rápido na água e um sedimento rico em microrganismos retardaram a decomposição, enquanto o mineral hausmannita pode ter ajudado a preservar as estruturas.
Outros pesquisadores continuam cautelosos. O sangue e outros tecidos moles geralmente se decompõem rapidamente, e os minerais podem se parecer com glóbulos vermelhos ao microscópio. A contaminação é outra preocupação potencial. Maria McNamara, paleobióloga que não participou do estudo, descreveu-o como um trabalho particularmente abrangente, mas disse que ainda teria cautela ao identificar as estruturas como glóbulos vermelhos.
A equipe argumenta que seus métodos podem ajudar pesquisadores a procurar material biológico em outros fósseis. Se as descobertas se confirmarem, poderão fornecer informações sobre a química dos tecidos de animais extintos, além do que os ossos revelam sobre anatomia, crescimento e evolução.
Fontes: Smithsonian Magazine.