Forschende berichten, dass sie in einem 115 Millionen Jahre alten Dinosaurierfossil Strukturen gefunden haben, die roten Blutkörperchen ähneln, sowie chemische Spuren von Häm. Die am 2. November in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie könnte die ältesten in einem Dinosaurierfossil identifizierten roten Blutkörperchen beschreiben, sofern sich ihre Interpretation bestätigt.
Das Team untersuchte einen Hinterbein-Knochen von Aratasaurus museunacionali, einem kleinen fleischfressenden Dinosaurier, der 2008 im Nordosten Brasiliens entdeckt wurde. Das Fossil wurde 2024 der Geochemikerin Kliti Grice und ihren Kolleginnen und Kollegen zur Analyse zugesandt. Nachdem sie dünne Knochenscheiben angefertigt hatten, untersuchten die Forschenden deren Inhalt mithilfe von Mikroskopie und mehreren chemischen Verfahren.
Unter einem hochauflösenden Mikroskop beobachteten sie abgerundete Strukturen mit eingedrückten Zentren in Kanälen, durch die einst Blutgefäße im Knochen verliefen. Die Strukturen waren etwa 23 Mikrometer lang und 20 Mikrometer breit. Analysen wiesen außerdem zwei chemische Signaturen von Häm nach, darunter eine abgebauten Form, die nach Ansicht der Forschenden mit einem uralten Ursprung vereinbar ist. Proben aus dem umgebenden Sediment zeigten andere chemische Hinweise, was dem Team zufolge gegen eine Verunreinigung durch das umgebende Material spricht.
Die Forschenden verglichen die Strukturen auch mit Blutzellen von Vögeln und Krokodilen, heute lebenden Verwandten der Dinosaurier. Die fossilen Strukturen waren größer, doch das Team vermutet, dass sie während der Fossilisation ihre Form verändert haben könnten oder dass die Zellen des Dinosauriers von Natur aus anders waren. Zudem fanden sie Hinweise auf eine Aminosäure, die mit Kollagen in Verbindung steht.
Grice und ihre Kolleginnen und Kollegen sagen, die Kombination der Hinweise – die Lage der Strukturen im Knochen, ihre Mineralisierung und die chemischen Spuren von Häm – stütze ihre Identifizierung als versteinerte rote Blutkörperchen. Sie vermuten, dass eine rasche Einbettung im Wasser und ein sedimentreiches Milieu mit Mikroorganismen den Zerfall verlangsamten, während das Mineral Hausmannit zur Erhaltung der Strukturen beigetragen haben könnte.
Andere Forschende bleiben vorsichtig. Blut und andere Weichteile zerfallen normalerweise schnell, und Mineralien können unter dem Mikroskop roten Blutkörperchen ähneln. Auch eine Verunreinigung ist ein möglicher Einwand. Maria McNamara, eine Paläobiologin, die nicht an der Studie beteiligt war, bezeichnete sie als besonders umfassende Untersuchung, sagte jedoch, sie wäre weiterhin vorsichtig damit, die Strukturen als rote Blutkörperchen zu identifizieren.
Das Team argumentiert, dass seine Methoden Forschenden dabei helfen könnten, in anderen Fossilien nach biologischem Material zu suchen. Sollten sich die Ergebnisse bestätigen, könnten sie Einblicke in die Chemie des Gewebes ausgestorbener Tiere liefern, die über das hinausgehen, was Knochen über Anatomie, Wachstum und Evolution verraten.
Quellen: Smithsonian Magazine.