Des chercheurs affirment avoir découvert des structures ressemblant à des globules rouges, ainsi que des traces chimiques d’hème, dans un fossile de dinosaure vieux de 115 millions d’années. L’étude, publiée le 2 novembre dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, pourrait décrire les plus anciens globules rouges identifiés dans un fossile de dinosaure, si son interprétation est confirmée.
L’équipe a examiné un os de la patte arrière d’Aratasaurus museunacionali, un petit dinosaure carnivore découvert dans le nord-est du Brésil en 2008. Le fossile a été envoyé en 2024 à la géochimiste Kliti Grice et à ses collègues pour analyse. Après avoir préparé de fines tranches de l’os, les chercheurs ont utilisé la microscopie et plusieurs techniques chimiques pour en étudier le contenu.
Au microscope à haute résolution, ils ont observé des structures arrondies, dotées de centres creux, à l’intérieur des canaux qui transportaient autrefois les vaisseaux sanguins dans l’os. Ces structures mesuraient environ 23 micromètres de long et 20 micromètres de large. Les analyses ont également détecté deux signatures chimiques de l’hème, dont une forme dégradée qui, selon les chercheurs, est compatible avec une origine ancienne. Les échantillons de sédiments environnants présentaient des traces chimiques différentes, ce qui, selon l’équipe, plaide contre une contamination par les matériaux alentour.
Les chercheurs ont également comparé ces structures aux cellules sanguines d’oiseaux et de crocodiles, des parents actuels des dinosaures. Les structures fossiles étaient plus grandes, mais l’équipe estime qu’elles ont pu changer de forme lors de la fossilisation ou que les cellules du dinosaure étaient naturellement différentes. Ils ont aussi détecté des indices de la présence d’un acide aminé associé au collagène.
Grice et ses collègues affirment que l’ensemble des éléments — l’emplacement des structures dans l’os, leur minéralisation et les traces chimiques d’hème — étaye leur identification comme des globules rouges fossilisés. Ils avancent qu’un enfouissement rapide dans l’eau et des sédiments riches en micro-organismes ont ralenti la décomposition, tandis que le minéral hausmannite a peut-être contribué à préserver les structures.
D’autres chercheurs restent prudents. Le sang et les autres tissus mous se décomposent généralement rapidement, et les minéraux peuvent ressembler à des globules rouges au microscope. La contamination constitue une autre source potentielle d’inquiétude. Maria McNamara, une paléobiologiste qui n’a pas participé à l’étude, a qualifié celle-ci de démarche particulièrement approfondie, mais a indiqué qu’elle resterait prudente quant à l’identification des structures comme des globules rouges.
L’équipe soutient que ses méthodes pourraient aider les chercheurs à rechercher des matières biologiques dans d’autres fossiles. Si ces résultats se confirment, ils pourraient apporter des informations sur la chimie des tissus d’animaux disparus, au-delà de ce que les os révèlent sur l’anatomie, la croissance et l’évolution.
Sources: Smithsonian Magazine.