A sonda espacial Hera da Agência Espacial Europeia alcançou um marco significativo na defesa planetária ao resolver seus dois asteroides-alvo como entidades separadas pela primeira vez. Esta descoberta revela a natureza binária do sistema Didymos, que está atualmente localizado a aproximadamente 197 milhões de quilômetros da Terra. As imagens históricas foram capturadas na noite de 18 de outubro usando a Câmera de Enquadramento de Asteroides monocromática da sonda enquanto Hera estava posicionada a 1280 km do par de asteroides.
Michael Kueppers explicou que, antes desta aquisição, o sistema Didymos aparecia como um único ponto para a sonda. Nesta imagem inicial, o asteroide menor Dimorphos é visível pela primeira vez, aparecendo como aproximadamente um pixel, mas claramente separado de seu corpo principal. Este sucesso na imageamento seguiu manobras de frenagem bem-sucedidas no início do mês, onde duas ignições de propulsores espaçadas por uma semana desaceleraram Hera para apenas 20 m/s em relação aos asteroides, permitindo uma aproximação gradual e ajustada.
Os dois corpos celestes diferem significativamente em tamanho. Dimorphos mede 151 metros de largura, comparável à Grande Pirâmide de Gizé, enquanto o asteroide principal Didymos tem um diâmetro de 780 metros, ligeiramente menor que o Burj Khalifa de Dubai. O par orbita a uma distância média de 1,15 km de separação, com Dimorphos circulando seu corpo principal a uma velocidade de cerca de 18 cm/s. O gerente da missão Ian Carnelli observou que esta marca a primeira vez que o sistema de asteroide duplo, para o qual a missão foi especificamente projetada, está sendo visto através dos próprios olhos da Hera.
Visões mais nítidas são esperadas à medida que Hera se aproxima, com as primeiras imagens detalhadas de Dimorphos agendadas para liberação em 25 de novembro. Dimorphos ocupa um lugar único na história como o primeiro objeto no Sistema Solar a ter sua órbita deslocada de forma mensurável pela ação humana. Em 26 de setembro de 2022, a sonda DART da NASA impactou Dimorphos a uma velocidade de 6,1 km/s. A colisão gerou uma pluma de detritos que se estendia por 10.000 km e desacelerou a órbita do asteroide em aproximadamente 33 minutos.
Apesar deste sucesso, permanecem incógnitas-chave quanto à eficácia do método de impacto cinético para defesa planetária. Os cientistas ainda precisam determinar a composição exata, estrutura e massa de Dimorphos, bem como entender se o impacto deixou uma cratera ou remodelou inteiramente o corpo. Esses fatores são cruciais para explicar por que a deflexão foi significativamente maior do que as simulações de impacto haviam previsto. Nos próximos meses, Hera realizará uma investigação de perto do local da colisão usando múltiplos instrumentos e implantando dois CubeSats do tamanho de uma caixa de sapatos para um levantamento ainda mais próximo antes de eventualmente tentar um pouso.
Fontes: ESA Space News.