Das Raumschiff Hera der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) hat einen bedeutenden Meilenstein im Bereich des planetaren Schutzes erreicht, indem es seine beiden Zielasteroiden erstmals als separate Entitäten auflösen konnte. Dieser Durchbruch offenbart die binäre Natur des Didymos-Systems, das sich derzeit in einer Entfernung von etwa 197 Millionen Kilometern von der Erde befindet. Die historischen Bilder wurden am Abend des 18. Oktober mit der monochromatischen Asteroid Framing Camera des Raumschiffs aufgenommen, während sich Hera in einer Entfernung von 1280 km vom Asteroidenpaar befand.
Michael Kueppers erklärte, dass das Didymos-System vor dieser Aufnahme für das Raumschiff als ein einziger Punkt erschienen war. In diesem ersten Bild ist der kleinere Asteroid Dimorphos erstmals sichtbar und erscheint als ungefähr ein Pixel, ist jedoch deutlich von seinem Mutterkörper getrennt. Dieser Erfolg bei der Bildgebung folgte erfolgreichen Bremanövern zu Beginn des Monats, bei denen zwei Schubdüsenzündungen im Abstand einer Woche Hera auf nur 20 m/s relativ zu den Asteroiden verlangsamten und so einen allmählichen und fein abgestimmten Annäherungsprozess ermöglichten.
Die beiden Himmelskörper unterscheiden sich erheblich in ihrer Größe. Dimorphos misst 151 Meter im Durchmesser, was mit der Großen Pyramide von Gizeh vergleichbar ist, während der Mutterasteroid Didymos einen Durchmesser von 780 Metern hat und damit etwas kleiner als der Burj Khalifa in Dubai ist. Das Paar umkreist sich im Durchschnitt in einem Abstand von 1,15 km, wobei Dimorphos seinen Mutterkörper mit einer Geschwindigkeit von etwa 18 cm/s umrundet. Der Missionsmanager Ian Carnelli stellte fest, dass dies das erste Mal ist, dass das Doppelasteroidensystem, für das die Mission speziell konzipiert wurde, durch die eigenen Augen von Hera betrachtet wird.
Scharfere Ansichten werden erwartet, da sich Hera nähert; die ersten detaillierten Bilder von Dimorphos sollen am 25. November veröffentlicht werden. Dimorphos nimmt einen einzigartigen Platz in der Geschichte ein, da es das erste Objekt im Sonnensystem ist, dessen Umlaufbahn durch menschliches Handeln messbar verschoben wurde. Am 26. September 2022 kollidierte das Raumschiff DART der NASA mit einer Geschwindigkeit von 6,1 km/s mit Dimorphos. Die Kollision erzeugte eine Trümmersäule, die sich über 10.000 km erstreckte, und verlangsamte die Umlaufbahn des Asteroiden um etwa 33 Minuten.
Trotz dieses Erfolgs bleiben wichtige Unbekannte hinsichtlich der Wirksamkeit der kinetischen Aufprallmethode für den planetaren Schutz bestehen. Wissenschaftler müssen noch die genaue Zusammensetzung, Struktur und Masse von Dimorphos bestimmen sowie verstehen, ob der Aufprall einen Krater hinterlassen hat oder den Körper vollständig umgeformt hat. Diese Faktoren sind entscheidend, um zu erklären, warum die Ablenkung deutlich größer war als Impact-Simulationen vorhergesagt hatten. In den kommenden Monaten wird Hera eine detaillierte Untersuchung des Einschlagortes mit mehreren Instrumenten durchführen und zwei Schuhkarton-große CubeSats einsetzen, um eine noch nähere Vermessung durchzuführen, bevor schließlich ein Landeversuch unternommen wird.
Quellen: ESA Space News.