La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea ha alcanzado un hito significativo en la defensa planetaria al resolver sus dos asteroides objetivo como entidades separadas por primera vez. Este avance revela la naturaleza binaria del sistema Didymos, que se encuentra actualmente a aproximadamente 197 millones de kilómetros de la Tierra. Las imágenes históricas fueron capturadas la noche del 18 de octubre utilizando la cámara monocromática Asteroid Framing Camera de la nave espacial mientras Hera estaba posicionada a 1280 km de distancia del par de asteroides.
Michael Kueppers explicó que, antes de esta adquisición, el sistema Didymos aparecía como un solo punto para la nave espacial. En esta imagen inicial, el asteroide más pequeño Dimorphos es visible por primera vez, apareciendo como aproximadamente un píxel pero claramente separado de su cuerpo principal. Este éxito en la obtención de imágenes siguió a maniobras de frenado exitosas a principios del mes, donde dos encendidos de propulsores espaciados una semana apartaron Hera hasta solo 20 m/s en relación con los asteroides, permitiendo un acercamiento gradual y ajustado.
Los dos cuerpos celestes difieren significativamente en tamaño. Dimorphos mide 151 metros de ancho, comparable a la Gran Pirámide de Giza, mientras que el asteroide principal Didymos tiene un diámetro de 780 metros, ligeramente más pequeño que el Burj Khalifa de Dubái. El par orbita a una distancia promedio de 1,15 km entre sí, con Dimorphos girando alrededor de su padre a una velocidad de aproximadamente 18 cm/s. El gerente de la misión Ian Carnelli señaló que esta es la primera vez que el sistema de doble asteroide, para el cual la misión fue diseñada específicamente, se está viendo a través de los propios ojos de Hera.
Se esperan vistas más nítidas a medida que Hera se acerca, con las primeras imágenes detalladas de Dimorphos programadas para su lanzamiento el 25 de noviembre. Dimorphos ocupa un lugar único en la historia como el primer objeto en el Sistema Solar cuya órbita ha sido desplazada mediblemente por la acción humana. El 26 de septiembre de 2022, la nave espacial DART de la NASA impactó Dimorphos a una velocidad de 6,1 km/s. La colisión generó una pluma de escombros que abarcaba 10.000 km y ralentizó la órbita del asteroide en aproximadamente 33 minutos.
A pesar de este éxito, quedan incógnitas clave sobre la efectividad del método de impacto cinético para la defensa planetaria. Los científicos aún necesitan determinar la composición exacta, estructura y masa de Dimorphos, así como comprender si el impacto dejó un cráter o remodeló completamente el cuerpo. Estos factores son cruciales para explicar por qué la desviación fue significativamente mayor de lo que habían predicho las simulaciones de impacto. En los próximos meses, Hera realizará una investigación de cerca del sitio del accidente utilizando múltiples instrumentos y desplegará dos CubeSats del tamaño de una caja de zapatos para un estudio aún más cercano antes de intentar finalmente un aterrizaje.
Fuentes: ESA Space News.