La sonde spatiale Hera de l'Agence spatiale européenne a atteint un jalon significatif en matière de défense planétaire en résolvant pour la première fois ses deux astéroïdes cibles comme des entités séparées. Cette percée révèle la nature binaire du système Didymos, qui se trouve actuellement à environ 197 millions de kilomètres de la Terre. Les images historiques ont été capturées le soir du 18 octobre en utilisant la caméra monochromatique Asteroid Framing Camera de la sonde alors que Hera était positionnée à 1280 km du couple d'astéroïdes.
Michael Kueppers a expliqué qu'avant cette acquisition, le système Didymos apparaissait comme un seul point pour la sonde. Dans cette première image, l'astéroïde plus petit Dimorphos est visible pour la première fois, apparaissant comme environ un pixel mais clairement séparé de son corps parent. Ce succès d'imagerie a suivi des manœuvres de freinage réussies plus tôt dans le mois, où deux allumages de propulseurs espacés d'une semaine ont ralenti Hera à seulement 20 m/s par rapport aux astéroïdes, permettant une approche progressive et affinée.
Les deux corps célestes diffèrent considérablement en taille. Dimorphos mesure 151 mètres de diamètre, comparable à la Grande Pyramide de Gizeh, tandis que l'astéroïde parent Didymos a un diamètre de 780 mètres, légèrement plus petit que le Burj Khalifa de Dubaï. Le couple orbite à une distance moyenne de 1,15 km l'un de l'autre, Dimorphos tournant autour de son parent à une vitesse d'environ 18 cm/s. Le gestionnaire de mission Ian Carnelli a noté que cela marque la première fois que le système d'astéroïdes doubles, pour lequel la mission a été spécifiquement conçue, est observé à travers les propres yeux de Hera.
Des vues plus nettes sont attendues alors que Hera se rapproche, avec les premières images détaillées de Dimorphos prévues pour publication le 25 novembre. Dimorphos occupe une place unique dans l'histoire en tant que premier objet du système solaire dont l'orbite a été décalée de manière mesurable par l'action humaine. Le 26 septembre 2022, la sonde spatiale DART de la NASA a percuté Dimorphos à une vitesse de 6,1 km/s. La collision a généré un panache de débris s'étendant sur 10 000 km et a ralenti l'orbite de l'astéroïde d'environ 33 minutes.
Malgré ce succès, des inconnues clés subsistent concernant l'efficacité de la méthode d'impact cinétique pour la défense planétaire. Les scientifiques doivent encore déterminer la composition précise, la structure et la masse de Dimorphos, ainsi que comprendre si l'impact a laissé un cratère ou remodelé entièrement le corps. Ces facteurs sont cruciaux pour expliquer pourquoi la déviation était significativement plus grande que ce que les simulations d'impact avaient prédit. Au cours des prochains mois, Hera mènera une enquête de près du site de l'accident en utilisant plusieurs instruments et en déployant deux CubeSats de la taille d'une boîte à chaussures pour une enquête encore plus rapprochée avant de tenter éventuellement un atterrissage.
Sources: ESA Space News.