A un'altitudine di 2.400 metri sopra lo strato nuvoloso a Tenerife e La Palma, una squadra di professionisti inizia la sua giornata lavorativa mentre il resto dell'isola si prepara per dormire. Questi astronomi e operatori dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) sopportano freddo estremo, alta umidità e interruzioni dei ritmi biologici per facilitare notti laboriose di osservazione sotto alcuni dei cieli più limpidi del pianeta.
Contrariamente alle rappresentazioni romanticizzate nei media, la realtà quotidiana comporta meno osservazione delle stelle e più analisi dei dati. Nieves Castro, astrofisica e astronomo di supporto per il Gran Telescopio de Canarias (GTC), descrive le sue notti come piene di simulazioni, modelli matematici e programmazione. Sebbene noti che le sorprese sono rare e le routine possono essere monotone, scoperte inaspettate sfidano occasionalmente i quadri teorici. Ad esempio, alcune delle galassie più antiche studiate da Castro sono state trovate più grandi di quanto si pensasse in precedenza, costringendo i ricercatori ad adeguare la loro comprensione dell'universo.
Nonostante la natura routinaria di gran parte del lavoro, si verificano momenti di alta intensità. Julia de León, ricercatrice IAC e responsabile della difesa planetaria per l'Agenzia Spaziale Europea, ricorda la missione DART del 2022, in cui un veicolo spaziale della NASA ha colpito deliberatamente l'asteroide Dimorphos. De León ha monitorato l'evento in tempo reale dal Cile, tracciando la nube di polvere in evoluzione mentre l'oggetto ruotava durante tutta la notte.
Il costo umano del lavoro contro i naturali orologi biologici è significativo. José Antonio Madrid, specialista in cronobiologia, avverte che questa "cronodisruzione" può avere effetti negativi sostenuti sulla salute cardiovascolare, sul benessere mentale e sulla memoria. Gli astronomi lavorano tipicamente turni di quattro notti due volte al mese, seguiti da periodi di riposo per readattarsi alla vita diurna. Per mitigare questi effetti, la sala di controllo del GTC utilizza un'illuminazione adattiva per ammorbidire la transizione verso il mattino e i turni sono programmati per terminare prima dell'alba.
Le strategie personali svolgono anche un ruolo nella gestione della fatica. Castro cerca di cogliere gli ultimi raggi del tramonto prima di salire all'osservatorio per mantenere i livelli di energia, evitando al contempo la luce solare nel viaggio di ritorno a casa per prevenire una riattivazione che ostacolerebbe il sonno. Oltre alle sfide biologiche, l'ambiente fisico sulla cima presenta ulteriori difficoltà, tra cui bassi livelli di ossigeno e freddo intenso.
Il GTC, noto anche come GranTeCan, ospita uno specchio primario da 10,4 metri, rendendolo il più grande telescopio ottico e infrarosso al mondo. La sua sensibilità all'umidità è un vincolo operativo critico; se i livelli di umidità superano soglie specifiche, la cupola deve essere chiusa immediatamente per prevenire la condensazione, potenzialmente terminando una notte di osservazione entro pochi minuti. Nonostante queste difficoltà, i professionisti descrivono il loro lavoro come profondamente vocazionale. Per i locali come Castro e De León, lavorare in un centro leader mondiale nelle loro isole native è una fonte di orgoglio, offrendo un'opportunità unica per studiare oggetti a miliardi di anni luce di distanza mentre vengono pagati per pensare.
Fonti: El País Ciencia.