In einer Höhe von 2.400 Metern über der Wolkenschicht auf Teneriffa und La Palma beginnt ein Team von Fachleuten seinen Arbeitstag, während der Rest der Insel sich zum Schlafen vorbereitet. Diese Astronomen und Bediener des Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ertragen extreme Kälte, hohe Luftfeuchtigkeit und Störungen ihrer biologischen Rhythmen, um mühsame Nächte der Beobachtung unter einigen der klarsten Himmel der Erde zu ermöglichen.
Im Gegensatz zu romantisierten Darstellungen in den Medien beinhaltet die tägliche Realität weniger Sternengucken und mehr Datenanalyse. Nieves Castro, Astrophysikerin und Support-Astronomin für das Gran Telescopio de Canarias (GTC), beschreibt ihre Nächte als gefüllt mit Simulationen, mathematischen Modellen und Programmierung. Obwohl sie feststellt, dass Überraschungen selten sind und Routinen monoton sein können, stellen unerwartete Entdeckungen gelegentlich theoretische Rahmenwerke in Frage. So wurde beispielsweise festgestellt, dass einige der von Castro untersuchten ältesten Galaxien größer sind als bisher angenommen, was die Forscher zwingt, ihr Verständnis des Universums anzupassen.
Trotz der routinemäßigen Natur eines Großteils der Arbeit treten Momente hoher Intensität auf. Julia de León, eine Forscherin am IAC und Leiterin für planetare Verteidigung bei der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), erinnert sich an die DART-Mission von 2022, bei der ein NASA-Raumschiff absichtlich den Asteroiden Dimorphos traf. De León überwachte das Ereignis in Echtzeit aus Chile und verfolgte die sich entwickelnde Staubwolke, während sich das Objekt während der Nacht drehte.
Der menschliche Preis für die Arbeit gegen natürliche biologische Uhren ist erheblich. José Antonio Madrid, ein Spezialist für Chronobiologie, warnt davor, dass diese "Chronodisruption" anhaltende negative Auswirkungen auf die kardiovaskuläre Gesundheit, das psychische Wohlbefinden und das Gedächtnis haben kann. Astronomen arbeiten typischerweise Schichten von vier Nächten zweimal im Monat, gefolgt von Ruhezeiten, um sich wieder an das Tagesleben anzupassen. Um diese Effekte zu mildern, nutzt die GTC-Kontrollraum adaptive Beleuchtung, um den Übergang zum Morgen zu weichen, und Schichten sind so geplant, dass sie vor Sonnenaufgang enden.
Persönliche Strategien spielen ebenfalls eine Rolle bei der Bewältigung von Müdigkeit. Castro versucht, die letzten Sonnenstrahlen des Sonnenuntergangs zu erwischen, bevor sie zum Observatorium aufsteigt, um ihre Energieniveaus aufrechtzuerhalten, und vermeidet gleichzeitig Sonnenlicht auf dem Heimweg, um eine Reaktivierung zu verhindern, die den Schlaf beeinträchtigen würde. Über die biologischen Herausforderungen hinaus stellt die physische Umgebung am Gipfel weitere Schwierigkeiten dar, darunter niedrige Sauerstoffwerte und intensive Kälte.
Das GTC, auch bekannt als GranTeCan, beherbergt einen 10,4 Meter großen Hauptspiegel und ist damit das größte optische und Infrarot-Teleskop der Welt. Seine Empfindlichkeit gegenüber Feuchtigkeit ist eine kritische operative Einschränkung; wenn die Feuchtigkeitswerte bestimmte Schwellenwerte überschreiten, muss die Kuppel sofort geschlossen werden, um Kondensation zu verhindern, was eine Beobachtungsnacht innerhalb von Minuten beenden kann. Trotz dieser Härten beschreiben die Fachleute ihre Arbeit als tief berufen. Für Einheimische wie Castro und De León ist die Arbeit in einem solchen weltweit führenden Zentrum auf ihren Heimatinseln ein Stolz und bietet eine einzigartige Gelegenheit, Objekte zu studieren, die Milliarden von Lichtjahren entfernt sind, während sie dafür bezahlt werden, nachzudenken.
Quellen: El País Ciencia.