A una altitud de 2.400 metros por encima de la capa de nubes en Tenerife y La Palma, un equipo de profesionales comienza su jornada laboral mientras el resto de la isla se prepara para dormir. Estos astrónomos y operadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) soportan frío extremo, alta humedad y alteraciones de los ritmos biológicos para facilitar noches laboriosas de observación bajo algunos de los cielos más claros del planeta.

Contrario a las representaciones romantizadas en los medios, la realidad diaria implica menos contemplación de estrellas y más análisis de datos. Nieves Castro, astrofísica y astrónoma de apoyo para el Gran Telescopio Canarias (GTC), describe sus noches como llenas de simulaciones, modelos matemáticos y programación. Si bien señala que las sorpresas son raras y las rutinas pueden ser monótonas, los hallazgos inesperados ocasionalmente desafían los marcos teóricos. Por ejemplo, algunas de las galaxias más antiguas estudiadas por Castro se han encontrado siendo más grandes de lo que se pensaba anteriormente, obligando a los investigadores a ajustar su comprensión del universo.

A pesar de la naturaleza rutinaria de gran parte del trabajo, ocurren momentos de alta intensidad. Julia de León, investigadora del IAC y responsable de defensa planetaria para la Agencia Espacial Europea, recuerda la misión DART de 2022, donde una nave espacial de la NASA impactó deliberadamente el asteroide Dimorphos. De León monitoreó el evento en tiempo real desde Chile, rastreando la nube de polvo en evolución mientras el objeto rotaba durante toda la noche.

El costo humano de trabajar contra los relojes biológicos naturales es significativo. José Antonio Madrid, especialista en cronobiología, advierte que esta "cronodisrupción" puede tener efectos negativos sostenidos en la salud cardiovascular, el bienestar mental y la memoria. Los astrónomos suelen trabajar turnos de cuatro noches dos veces al mes, seguidos de períodos de descanso para reajustarse a la vida diurna. Para mitigar estos efectos, la sala de control del GTC utiliza iluminación adaptativa para suavizar la transición hacia la mañana, y los turnos se programan para terminar antes del amanecer.

Las estrategias personales también juegan un papel en la gestión de la fatiga. Castro intenta captar los últimos rayos del atardecer antes de ascender al observatorio para mantener los niveles de energía, mientras evita la luz solar en su camino a casa para prevenir una reactivación que dificultaría el sueño. Más allá de los desafíos biológicos, el entorno físico en la cima presenta dificultades adicionales, incluidos bajos niveles de oxígeno y un frío intenso.

El GTC, también conocido como GranTeCan, alberga un espejo primario de 10,4 metros, lo que lo convierte en el telescopio óptico e infrarrojo más grande del mundo. Su sensibilidad a la humedad es una restricción operativa crítica; si los niveles de humedad superan umbrales específicos, la cúpula debe cerrarse inmediatamente para evitar la condensación, lo que potencialmente podría terminar una noche de observación en cuestión de minutos. A pesar de estas dificultades, los profesionales describen su trabajo como profundamente vocacional. Para locales como Castro y De León, trabajar en un centro líder mundial en sus islas de origen es una fuente de orgullo, ofreciendo una oportunidad única para estudiar objetos a miles de millones de años luz de distancia mientras se les paga por pensar.

Fuentes: El País Ciencia.