À une altitude de 2 400 mètres au-dessus de la couche nuageuse sur Tenerife et La Palma, une équipe de professionnels commence sa journée de travail alors que le reste de l'île se prépare à dormir. Ces astronomes et opérateurs de l'Institut d'Astrophysique des Canaries (IAC) endurent un froid extrême, une humidité élevée et des perturbations du rythme biologique pour faciliter des nuits laborieuses d'observation sous certains des cieux les plus clairs de la planète.
Contrairement aux représentations romantiques dans les médias, la réalité quotidienne implique moins d'observation des étoiles et davantage d'analyse de données. Nieves Castro, astrophysicienne et astronome de soutien pour le Gran Telescopio de Canarias (GTC), décrit ses nuits comme étant remplies de simulations, de modèles mathématiques et de programmation. Bien qu'elle note que les surprises sont rares et que les routines peuvent être monotones, des découvertes inattendues défient parfois les cadres théoriques. Par exemple, certaines des galaxies les plus anciennes étudiées par Castro se sont avérées plus grandes que prévu, obligeant les chercheurs à ajuster leur compréhension de l'univers.
Malgré la nature routinière d'une grande partie du travail, des moments d'intensité élevée surviennent. Julia de León, chercheuse à l'IAC et responsable de la défense planétaire pour l'Agence spatiale européenne, se souvient de la mission DART de 2022, où un vaisseau spatial de la NASA a délibérément percuté l'astéroïde Dimorphos. De León a surveillé l'événement en temps réel depuis le Chili, suivant le nuage de poussière en évolution alors que l'objet tournait tout au long de la nuit.
Le coût humain du travail contre les horloges biologiques naturelles est considérable. José Antonio Madrid, spécialiste en chronobiologie, avertit que cette « chronodisruption » peut avoir des effets négatifs durables sur la santé cardiovasculaire, le bien-être mental et la mémoire. Les astronomes travaillent généralement par quarts de quatre nuits deux fois par mois, suivis de périodes de repos pour se réajuster à la vie diurne. Pour atténuer ces effets, la salle de contrôle du GTC utilise un éclairage adaptatif pour adoucir la transition vers le matin, et les quarts sont programmés pour se terminer avant le lever du soleil.
Les stratégies personnelles jouent également un rôle dans la gestion de la fatigue. Castro tente d'attraper les derniers rayons du coucher du soleil avant de monter à l'observatoire pour maintenir ses niveaux d'énergie, tout en évitant la lumière du soleil sur le chemin du retour pour empêcher une réactivation qui nuirait au sommeil. Au-delà des défis biologiques, l'environnement physique au sommet présente d'autres difficultés, notamment un faible niveau d'oxygène et un froid intense.
Le GTC, également connu sous le nom de GranTeCan, abrite un miroir principal de 10,4 mètres, ce qui en fait le plus grand télescope optique et infrarouge au monde. Sa sensibilité à l'humidité est une contrainte opérationnelle critique ; si les niveaux d'humidité dépassent des seuils spécifiques, la coupole doit être fermée immédiatement pour éviter la condensation, ce qui peut mettre fin à une nuit d'observation en quelques minutes. Malgré ces épreuves, les professionnels décrivent leur travail comme profondément vocationnel. Pour les locaux comme Castro et De León, travailler dans un centre de premier plan mondial sur leurs îles natales est une source de fierté, offrant une opportunité unique d'étudier des objets situés à des milliards d'années-lumière tout en étant payés pour réfléchir.
Sources: El País Ciencia.