Sebbene l'alcol sia ampiamente riconosciuto come una fonte di calorie vuote che fornisce circa sette chilocalorie per grammo senza nutrienti essenziali, recenti scoperte suggeriscono che altera attivamente anche il comportamento alimentare. Uno studio pubblicato su Obesity Reviews da ricercatori del Charles Perkins Centre dell'Università di Sydney rivela che il consumo di alcol in un ambiente obesogeno spinge gli individui verso cibi ultra-processati. Il meccanismo coinvolge l'elevazione del fattore di crescita dei fibroblasti 21 (FGF-21), un ormone secreto dal fegato, che promuove il desiderio di proteine e di alimenti con profili di sapore umami.
Lo studio ha analizzato i dati di oltre 9.000 partecipanti e ha scoperto che per ogni bevanda standard consumata, l'assunzione di proteine e cibi salati è aumentata di circa sette grammi, mentre il consumo di cibi dolci è diminuito. Tuttavia, l'aumento di peso è stato osservato principalmente nei partecipanti che abbinavano l'alcol a ciò che i ricercatori definiscono "esche proteiche". Si tratta di snack ultra-processati e salati privi di contenuto proteico reale. Per soddisfare il segnale biologico per le proteine innescato dall'ormone, gli individui consumano quantità eccessive di questi alimenti ad alta densità energetica, risultando in un surplus calorico netto e in un aumento di peso.
Amanda Grech, autrice principale dello studio, ha spiegato che l'alcol induce l'aumento di peso non solo attraverso il suo contenuto calorico intrinseco, ma spingendo le persone a mangiare articoli gustosi e ultra-processati o cibi diluiti di proteine come carni processate grasse. Sebbene questo specifico studio non abbia misurato i livelli di FGF-21 nei partecipanti, ricerche precedenti supportano il collegamento. Uno studio del 2018 pubblicato su Molecular Metabolism che coinvolgeva partecipanti all'Oktoberfest ha dimostrato che un consumo eccessivo di alcol aumenta drasticamente i livelli ematici di FGF-21.
Diego Bellido, presidente della Società Spagnola di Obesità (SEEDO), ha notato che, sebbene la misurazione ormonale diretta fosse assente, l'ipotesi meccanicistica è plausibile e coerente con i dati sulla popolazione. Ha sottolineato che questo lavoro sposta la comprensione della relazione tra alcol e obesità, evidenziando come segnali metabolici come il FGF-21 possano modificare il comportamento alimentare oltre la semplice aggiunta di calorie.
Gli esperti hanno ulteriormente chiarito il ruolo della qualità delle proteine nella sazietà. Ana Belén Crujeiras dell'Istituto di Ricerca Sanitaria di Santiago ha spiegato che le proteine di alta qualità innescano rapidamente segnali di sazietà nel cervello. Al contrario, i cibi ultra-processati salati forniscono sapore umami senza proteine sufficienti, rendendo difficile raggiungere la sazietà e portando a un'eccessiva alimentazione. Studi precedenti, incluso uno pubblicato su Cell Metabolism nel 2016, hanno identificato il FGF-21 come un sensore endocrino specifico per la scarsità di proteine, con livelli che aumentano in diete povere di proteine e ricche di carboidrati.
Crujeiras ha sottolineato che nella sua stessa ricerca che confrontava le diete chetogeniche con la chirurgia bariatrica, i pazienti sottoposti a intervento chirurgico mostravano livelli elevati di FGF-21 durante la fase acuta a causa della carenza proteica e dell'infiammazione, mentre quelli che seguivano diete adeguate in proteine vedevano i livelli diminuire. Questo supporta la teoria secondo cui l'alcol induce un deficit proteico percepito, innescando la secrezione di FGF-21 e i conseguenti desideri. Per contrastare questo effetto, gli esperti raccomandano di ridurre il consumo di alcol o di abbinarlo a cibi ricchi di proteine e meno processati, evitando ambienti pieni di snack salati e antipasti ad alta densità energetica.
Fonti: El País Ciencia.