Une pierre rosée découverte dans le désert du Sahara en 2022 a été identifiée comme une météorite martienne formée il y a au moins 4,1 milliards d’années. Connue sous le nom de Teghaza 001, cette roche de près de deux livres est l’un des plus anciens échantillons de Mars jamais trouvés et pourrait aider les scientifiques à reconstituer les débuts de l’histoire de la planète.
Les résultats, publiés le 29 octobre dans Science, reposent sur des analyses de cristaux de zircon contenant de l’uranium, ainsi que sur des mesures des isotopes du rubidium et du strontium. Les deux méthodes ont produit des estimations d’âge similaires.
Les scientifiques ont identifié plus de 400 météorites martiennes. Ces roches ont été arrachées à Mars par des impacts, ont voyagé dans l’espace et ont finalement atteint la Terre. Avant Teghaza 001, seules deux météorites offraient un aperçu comparable de la jeune planète : Allan Hills 84001, datée d’environ 4,1 milliards d’années, et Northwest Africa 7034, qui contient des fragments vieux de plus de 4,3 milliards d’années.
Teghaza 001 est également remarquable par sa composition. Ses minéraux volcaniques indiquent que la roche a commencé sous forme de magma, s’est refroidie pour former une partie de la croûte martienne, puis a été altérée par des eaux souterraines. Ces éléments s’ajoutent aux recherches suggérant que Mars, aujourd’hui froide et sèche, était considérablement plus humide dans un passé lointain.
La chimie de la météorite pourrait indiquer les hauts plateaux méridionaux noachiens de Mars. Sa composition correspond aux observations effectuées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, et les chercheurs ont identifié 13 emplacements possibles qui pourraient correspondre à son origine.
La présence d’indices d’une eau ancienne est pertinente pour déterminer si Mars a autrefois abrité la vie. L’eau est nécessaire à tous les organismes connus, et les chercheurs de l’étude affirment que les résultats étayent l’idée que la jeune Mars possédait certains des ingrédients et des conditions nécessaires à l’habitabilité. Ils n’apportent toutefois aucune preuve directe que la vie y ait existé.
Les chercheurs soulignent que Teghaza 001 ne peut pas répondre à toutes les questions concernant l’évolution de Mars. Comme son lieu exact d’origine reste inconnu, les scientifiques estiment que des échantillons rapportés et prélevés directement sur la planète seront nécessaires pour parvenir à une compréhension plus complète de son histoire géologique.
Sources: Smithsonian Magazine.