Au printemps 1726, une figure mystérieuse a présenté un manuscrit intitulé Voyages dans plusieurs nations lointaines du monde à l'éditeur londonien Benjamin Motte. Le texte, prétendument écrit par le capitaine Lemuel Gulliver, détaillait des voyages vers des terres fantastiques comme Lilliput et offrait une critique acerbe des singularités humaines et des normes sociétales britanniques. Motte a acquis les droits sans connaître l'identité du véritable auteur, publiant l'ouvrage en deux volumes le 28 octobre 1726. Le roman fut un succès immédiat, et il fut bientôt révélé que Gulliver était un pseudonyme pour Jonathan Swift, un ecclésiastique anglican et essayiste né à Dublin.
Trois siècles plus tard, le roman reste en impression et a été traduit dans des dizaines de langues, consolidant son statut de chef-d'œuvre de la satire politique. Son exploration de la classe sociale, de la moralité et des divisions sociétales continue de résonner à l'échelle mondiale. Cet héritage durable est au cœur de « Gulliver à 300 », une exposition actuellement tenue au Trinity College Dublin, l'ancienne université de Swift. La manifestation, également accessible en ligne, rassemble plus de 100 versions de l'histoire, allant des premières éditions aux adaptations modernes et aux œuvres d'art inspirées.
Stephanie Breen, co-commissaire de l'exposition, a noté que la collection s'étend de l'édition originale de 1726 aux vulgarisations du XXIe siècle. L'exposition met en lumière les contributions des imprimeurs, graveurs et illustrateurs sur trois siècles. Les pièces notables incluent le seul exemplaire connu survivant d'une version abrégée de Dublin de 1761 intitulée Les Voyages de Lemuel Gulliver, diverses suites du XVIIIe siècle qui ont élargi le monde de Gulliver, des adaptations en bandes dessinées, des livres pop-up et des éditions de luxe.
Le terme « swiftien » est devenu synonyme de satire amère, reflétant la propre description que Swift faisait de son œuvre comme étant bâtie sur une fondation de misanthropie. Cependant, les universitaires continuent de débattre de savoir si ce pessimisme reflétait les vues personnelles de Swift ou n'était qu'un outil pour ses personnages fictifs. Clíona Ó Gallchoir, chercheuse en littérature à l'University College Cork, suggère que la position unique de Swift au sein de la minorité protestante élite d'Irlande a façonné sa perspective critique sur l'autorité anglaise et la folie des visions du monde singulières.
Le roman a également introduit plusieurs termes dans la langue anglaise, notamment « yahoo » pour désigner une personne grossière et « lilliputien » pour quelque chose de miniature. La co-commissaire Aileen Douglas souligne que si les premiers lecteurs étaient captivés par la satire des figures politiques, les publics modernes trouvent une nouvelle pertinence dans la critique de Swift de l'orgueil humain face à la rationalité et au progrès, en particulier au milieu des craintes contemporaines concernant l'intelligence artificielle. L'exposition se tient à l'ancienne bibliothèque du Trinity College Dublin et en ligne jusqu'en décembre 2026.
Sources: Smithsonian Magazine.