Au cœur d'un calotte glaciaire dans le nord-ouest du Tibet, des chercheurs ont mis au jour des preuves d'un enregistrement gelé s'étendant plus de 128 000 ans dans le passé. Les résultats, publiés dans la revue Science Advances, suggèrent que la glace d'altitude de la région a survécu depuis le dernier âge glaciaire, offrant un aperçu extraordinaire de l'histoire climatique ancienne de la Terre. Cette découverte étend l'enregistrement glaciaire connu pour la zone de plus de 100 000 ans, faisant de ces échantillons les carottes de glace les plus anciennes jamais récupérées dans cette partie du Tibet.
L'étude s'est appuyée sur des carottes de glace collectées sur le plateau de Guliya en 1992 et à nouveau en 2015. Bien que forées avec un écart de 23 ans, les échantillons ont présenté des modèles d'isotopes d'oxygène remarquablement similaires, que les scientifiques utilisent pour reconstituer les conditions environnementales passées. Lonnie Thompson, auteur principal de l'étude et professeur au Byrd Polar Research Center de l'Université d'État de l'Ohio, a souligné que cette reproductibilité est essentielle pour valider la fiabilité de l'enregistrement climatique dans le temps.
La détermination de l'âge précis de la glace gelée depuis des dizaines de milliers d'années a nécessité des méthodes de datation avancées impliquant des isotopes radioactifs du béryllium et du chlore. Ces éléments naturellement présents se désintègrent à des taux prévisibles, permettant aux chercheurs d'identifier des événements historiques spécifiques préservés dans la glace. L'équipe a détecté des signatures chimiques liées à l'excursion géomagnétique de Laschamp, une perturbation du champ magnétique terrestre survenue il y a plus de 41 000 ans. En comparant ces résultats avec les enregistrements d'isotopes d'oxygène provenant de dépôts de grottes tibétaines voisines, les chercheurs ont conclu que l'enregistrement glaciaire de Guliya s'étend probablement bien au-delà de 128 000 ans.
Cette révision chronologique corrige des interprétations antérieures qui suggéraient que la calotte glaciaire de Guliya ne remontait qu'au milieu de l'Holocène, l'époque géologique débutant il y a près de 12 000 ans. Thompson a noté que si la glace était limitée à l'Holocène, cela impliquerait que les grandes nappes de glace du dernier âge glaciaire n'avaient pas persisté au cours du début de l'Holocène. Cependant, les nouvelles preuves confirment leur survie. En dehors des régions polaires, il s'agit actuellement du seul enregistrement de carotte de glace de sommet de montagne s'étendant aussi loin dans le passé, ce qui le distingue considérablement des enregistrements de lieux comme Huascarán, qui ne remontent qu'à 30 000 ans.
L'altitude élevée de la calotte glaciaire de Guliya et son relief environnant ont probablement créé des conditions permettant à la glace ancienne de rester intacte malgré d'importants changements environnementaux. Avec une chronologie plus précise établie, les chercheurs peuvent désormais mieux investiguer des questions fondamentales sur l'histoire des glaciers de la Terre, notamment le moment où la glaciation a commencé et comment les processus naturels de perte de glace se sont produits. De futures analyses d'échantillons supplémentaires visent à intégrer d'autres indicateurs climatiques dans ce cadre historique élargi, révélant potentiellement des détails auparavant négligés en raison des incertitudes concernant l'âge de la glace.
Sources: ScienceDaily.