Profundamente dentro de un casquete de hielo en el noroeste del Tíbet, los investigadores han descubierto evidencia de un registro congelado que se extiende más de 128.000 años hacia el pasado. Los hallazgos, publicados en la revista Science Advances, sugieren que el hielo de gran altitud en la región ha sobrevivido desde la última edad de hielo, proporcionando una visión extraordinaria de la historia climática antigua de la Tierra. Este descubrimiento extiende el registro glacial conocido para el área en más de 100.000 años, lo que convierte a estos en los testigos de hielo más antiguos jamás recuperados de esta parte del Tíbet.
El estudio se basó en testigos de hielo recolectados del Plateau de Guliya en 1992 y nuevamente en 2015. A pesar de haber sido perforados con una diferencia de 23 años, las muestras mostraron patrones notablemente similares de isótopos de oxígeno, que los científicos utilizan para reconstruir las condiciones ambientales pasadas. Lonnie Thompson, autor principal del estudio y profesor del Centro de Investigación Polar Byrd de la Universidad Estatal de Ohio, enfatizó que esta reproducibilidad es crítica para validar la fiabilidad del registro climático a lo largo del tiempo.
Determinar la edad precisa del hielo congelado durante decenas de miles de años requirió métodos avanzados de datación que involucraban isótopos radiactivos de berilio y cloro. Estos elementos, que ocurren naturalmente, se desintegran a tasas predecibles, lo que permite a los investigadores identificar eventos históricos específicos preservados en el hielo. El equipo detectó firmas químicas vinculadas a la Excursión Geomagnética de Leschamp, una perturbación en el campo magnético de la Tierra que ocurrió hace más de 41.000 años. Al comparar estos hallazgos con registros de isótopos de oxígeno de depósitos de cuevas tibetanas cercanas, los investigadores concluyeron que el registro de hielo de Guliya probablemente se extiende mucho más allá de los 128.000 años.
Esta revisión de la línea temporal corrige interpretaciones anteriores que sugerían que el casquete de hielo de Guliya solo se remontaba a mediados del Holoceno, la época geológica que comenzó hace casi 12.000 años. Thompson señaló que si el hielo estuviera limitado al Holoceno, implicaría que las grandes capas de hielo de la última edad de hielo no persistieron durante el Holoceno temprano. Sin embargo, la nueva evidencia confirma su supervivencia. Fuera de las regiones polares, este es actualmente el único registro de testigos de hielo en la cima de una montaña que se remonta tanto atrás, distinguiéndolo significativamente de los registros en lugares como Huascarán, que solo alcanzan los 30.000 años.
La gran elevación del casquete de hielo de Guliya y el terreno circundante probablemente crearon condiciones que permitieron que el hielo antiguo permaneciera intacto a través de cambios ambientales importantes. Con una línea temporal más precisa establecida, los investigadores ahora pueden investigar mejor preguntas fundamentales sobre la historia de los glaciares de la Tierra, incluyendo cuándo comenzó la glaciación y cómo ocurrieron los procesos naturales de pérdida de hielo. Los futuros análisis de muestras adicionales buscan integrar otros indicadores climáticos en este marco histórico expandido, revelando potencialmente detalles previamente pasados por alto debido a las incertidumbres sobre la edad del hielo.
Fuentes: ScienceDaily.