Les murs de grès du sanctuaire de Taharqa, construit il y a environ 2 700 ans à Kawa, dans l’actuel nord du Soudan, retrouveront leurs couleurs grâce à des projections numériques au musée Ashmolean d’Oxford. L’installation doit débuter le 13 novembre et faire ressortir les teintes qui se sont estompées au fil du temps sur les scènes sculptées du sanctuaire.
Édifié à partir de 236 blocs de grès à l’intérieur d’un temple dédié à Amon-Rê, le sanctuaire fut commandé par Taharqa, qui régna sur l’Égypte et Koush de 690 av. J.-C. à 664 av. J.-C. Ses sculptures représentent le pharaon faisant des offrandes aux dieux et exerçant son autorité. Les chercheurs pensent que les scènes étaient à l’origine recouvertes de plâtre et peintes, mais lorsque des archéologues britanniques fouillèrent le monument dans les années 1930, ses sculptures étaient en grande partie intactes et semblaient dépourvues de couleur.
Pour étudier la décoration d’origine, les chercheurs ont utilisé l’imagerie infrarouge et hyperspectrale afin de repérer des traces de pigments difficiles à voir à l’œil nu. Leurs résultats révèlent notamment la présence de bleu égyptien, souvent utilisé pour représenter des membres éminents de la famille royale et des divinités, ainsi que des traces de jaune et de rouge.
Les sculptures montrent également Taharqa dans différents rôles : celui d’un pharaon égyptien portant la double couronne de Haute et de Basse-Égypte, et celui d’un roi koushite représenté avec une tête de bélier et des cobras. Certaines scènes racontent les origines du sanctuaire, notamment la visite de Taharqa aux vestiges en partie ensevelis d’un temple plus ancien et sa promesse de le restaurer.
L’Ashmolean décrit le sanctuaire comme le seul édifice pharaonique autonome de Grande-Bretagne. La projection sera accompagnée de deux films nouvellement réalisés sur le monument et son voyage du Soudan à l’Angleterre dans les années 1930. Selon les archives du musée, le gouvernement soudanais a offert le sanctuaire à Oxford en reconnaissance des travaux archéologiques menés dans la région par l’égyptologue Francis Llewellyn Griffith.
L’équipe de Griffith a démonté le sanctuaire et l’a emballé dans 200 caisses en bois, qui ont été transportées en barge sur le Nil, puis en train jusqu’à la mer Rouge, avant le dernier trajet maritime vers l’Angleterre. La projection permettra aux visiteurs de découvrir la décoration peinte du monument, reconstituée à partir des traces de pigments encore présentes.
Sources: Smithsonian Magazine.