Une étude médico-légale portant sur huit momies d’enfants provenant de sites de haute altitude au Pérou et en Argentine a révélé des traces chimiques de coca, d’alcool et d’un alcaloïde associé aux préparations d’ayahuasca. Les enfants — un garçon et sept filles âgés de six à 14 ans — sont morts il y a environ 500 ans lors de cérémonies de capacocha, des rituels incas qui comprenaient des sacrifices au sommet des montagnes. L’étude a été publiée dans Antiquity.
L’équipe a analysé les cheveux et les ongles, où des substances chimiques peuvent être préservées dans la kératine à mesure qu’ils poussent. Des traces de cocaïne ont été trouvées dans les huit momies, ce qui indique que chaque enfant avait consommé des feuilles de coca. Cette plante était sacrée pour les Incas et aurait aussi pu aider à atténuer la faim, la fatigue et le mal des montagnes pendant le voyage vers les lieux de sacrifice.
Quatre enfants présentaient des traces de consommation d’alcool, qui, selon les chercheurs, provenait probablement de la chicha, une boisson fermentée à base de maïs. Des résidus de cette boisson ont également été retrouvés dans des récipients enterrés avec des momies. Les chercheurs indiquent que l’usage de substances autres que la coca variait selon les individus et les lieux, ce qui laisse penser que les préparations n’étaient pas identiques dans tout l’empire.
L’une des momies étudiées était la « Dame d’Ampato », également connue sous le nom de Juanita, une adolescente découverte sur le volcan Ampato, au Pérou, en 1995. Ses ongles contenaient de l’harmine, un alcaloïde présent dans une liane utilisée comme ingrédient dans les préparations d’ayahuasca. Les chercheurs suggèrent qu’on aurait pu lui en donner pour améliorer son humeur ou apaiser sa peur. La liane pousse dans la forêt amazonienne ; sa présence témoigne donc aussi de liens commerciaux à longue distance avec les Andes.
Les échantillons de cheveux peuvent conserver une chronologie de l’exposition aux substances chimiques. Chez une fillette de huit ans découverte sur le mont Chuscha, en Argentine, les éléments relevés indiquaient que sa consommation de coca avait augmenté sur une période de six mois, tandis que l’alcool n’apparaissait que pendant les dernières semaines de sa vie. Les chercheurs soulignent que ces traces chimiques ne permettent pas de savoir exactement ce que les enfants ressentaient ni comment ils vivaient les rituels.
Sources: Smithsonian Magazine.