Un estudio forense de ocho momias infantiles halladas en sitios de gran altitud de Perú y Argentina encontró pruebas químicas de coca, alcohol y un alcaloide asociado con preparados de ayahuasca. Los niños —un niño y siete niñas de entre seis y 14 años— murieron hace unos 500 años en ceremonias de capacocha, rituales incas que incluían sacrificios en las cumbres de las montañas. La investigación se publicó en Antiquity.
El equipo analizó el cabello y las uñas, donde las sustancias químicas pueden permanecer preservadas en la queratina a medida que crecen. Se encontraron rastros de cocaína en las ocho momias, lo que indica que todos los niños habían consumido hojas de coca. La planta era sagrada para los incas y también pudo haber ayudado a aliviar el hambre, la fatiga y el mal de altura durante el trayecto a los lugares de sacrificio.
Cuatro niños mostraron indicios de consumo de alcohol, que, según los investigadores, probablemente procedía de la chicha, una bebida fermentada de maíz. También se han hallado residuos de esta bebida en recipientes enterrados junto a las momias. Los investigadores señalan que el uso de sustancias distintas de la coca variaba entre individuos y lugares, lo que sugiere que las preparaciones no eran idénticas en todo el imperio.
Una de las momias estudiadas era la «Dama de Ampato», también conocida como Juanita, una adolescente descubierta en 1995 en el volcán Ampato, en Perú. Sus uñas contenían harmine, un alcaloide presente en una liana que se utiliza como ingrediente en las mezclas de ayahuasca. Los investigadores sugieren que pudo habérsele administrado para mejorar su estado de ánimo o aliviar su miedo. La liana crece en la selva amazónica, por lo que su presencia también apunta a vínculos comerciales de larga distancia con los Andes.
Las muestras de cabello pueden preservar una secuencia de exposición a sustancias químicas a lo largo del tiempo. En una niña de ocho años hallada en el monte Chuscha, en Argentina, los indicios apuntaban a que el consumo de coca aumentó durante seis meses, mientras que el alcohol solo apareció en sus últimas semanas. Los investigadores advierten que el registro químico no permite saber exactamente cómo se sentían los niños ni cómo vivieron los rituales.
Fuentes: Smithsonian Magazine.