Les saveurs amères, comme celle du café noir, peuvent devenir plus agréables grâce à un processus d’apprentissage qui associe le goût aux bienfaits nutritionnels qui s’ensuivent. Une étude publiée dans Nature met en évidence une voie dopaminergique qui transmet des informations du système digestif au cerveau en quelques minutes, aidant les animaux à associer les saveurs aux calories.

Des chercheurs dirigés par des scientifiques de l’Université de Californie à San Francisco ont étudié l’effet des nutriments sur l’activité dopaminergique après l’arrivée des aliments dans l’intestin. Chez les souris, du sucre et des lipides administrés directement dans l’estomac ont entraîné une augmentation durable de la dopamine dans une petite région de l’amygdale basolatérale antérieure (BLA). Le signal s’est développé plus lentement que les réponses dopaminergiques à des indices sensoriels immédiats, comme voir ou goûter des aliments.

L’équipe a testé le rôle de cette voie dans l’apprentissage des saveurs. Lorsque la signalisation dopaminergique dans la BLA était perturbée, les souris pouvaient toujours manger normalement, mais ne parvenaient pas à apprendre à associer une nouvelle saveur à sa valeur nutritionnelle. À l’inverse, la stimulation des terminaisons dopaminergiques dans cette région pendant la présentation d’une saveur sans calories a conduit les souris à développer une préférence pour celle-ci.

Les chercheurs ont également constaté que, chez les souris, la réponse déclenchée par les nutriments était plus forte dans la BLA gauche que dans la droite. Les analyses de données de tomographie par émission de positons (TEP) et d’IRM fonctionnelle provenant de 38 adultes ont également révélé une activité plus importante du côté gauche après l’entrée des nutriments dans le système digestif.

L’étude met en évidence un mécanisme neuronal permettant d’apprendre la teneur nutritionnelle des aliments, mais elle n’a pas testé les médicaments GLP-1. Les chercheurs ont suggéré que de futurs travaux pourraient déterminer si ces médicaments influent sur le signal dopaminergique déclenché par l’intestin et, par conséquent, sur les préférences alimentaires.

Sources: Neuroscience News.