Los sabores amargos, como el del café negro, pueden volverse más apetecibles mediante un proceso de aprendizaje que vincula el gusto con los beneficios nutricionales posteriores. Un estudio publicado en Nature identifica una vía de la dopamina que transmite información del aparato digestivo al cerebro durante varios minutos y ayuda a los animales a asociar los sabores con las calorías.
Un equipo de investigadores dirigido por científicos de la Universidad de California en San Francisco estudió cómo afectan los nutrientes a la actividad de la dopamina después de que los alimentos llegan al intestino. En ratones, el azúcar y la grasa administrados directamente en el estómago provocaron un aumento sostenido de la dopamina en una pequeña región de la amígdala basolateral anterior (BLA). La señal se desarrolló más lentamente que las respuestas de la dopamina a estímulos sensoriales inmediatos, como ver o probar comida.
El equipo puso a prueba la función de esta vía en el aprendizaje de sabores. Cuando se alteró la señalización de la dopamina en la BLA, los ratones podían seguir comiendo con normalidad, pero no aprendían a relacionar un sabor nuevo con su valor nutricional. A la inversa, estimular las terminales de dopamina en esa región mientras se presentaba un sabor sin calorías hizo que los ratones desarrollaran preferencia por él.
Los investigadores también descubrieron que, en los ratones, la respuesta provocada por los nutrientes era más intensa en la BLA izquierda que en la derecha. Los análisis de datos de tomografía por emisión de positrones (PET) y de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) de 38 adultos indicaron asimismo una mayor actividad en el lado izquierdo después de que los nutrientes entraran en el aparato digestivo.
El estudio identifica un mecanismo neuronal para aprender sobre el contenido nutricional de los alimentos, pero no puso a prueba medicamentos GLP-1. Los investigadores propusieron que futuros trabajos podrían estudiar si estos fármacos afectan la señal de dopamina impulsada por el intestino y, a su vez, las preferencias alimentarias.
Fuentes: Neuroscience News.