¿Alguien elegiría 20 dólares hoy o 50 el mes que viene? Un estudio sugiere que la estructura cerebral contiene cierta información sobre cómo las personas hacen estas concesiones, aunque no permite determinar cómo se comportará una persona en particular.
Los investigadores analizaron escáneres cerebrales y evaluaciones de toma de decisiones de 146 adultos en edad universitaria, cuya edad promedio era de unos 22,6 años. Utilizaron modelos de aprendizaje automático para estimar el descuento temporal de los participantes: el grado en que una persona valora menos una recompensa cuanto más debe esperar para recibirla. La preferencia por una recompensa inmediata menor en lugar de otra mayor y diferida se utiliza habitualmente como medida conductual de la toma de decisiones impulsiva.
Publicado en JAMA Psychiatry, el estudio encontró que los modelos basados en el volumen de determinadas regiones cerebrales podían predecir con una precisión moderada las puntuaciones de descuento temporal de los participantes. El modelo de sustancia blanca explicó un promedio del 22 % de la variación en las puntuaciones, mientras que el modelo de sustancia gris explicó el 19 % en las distintas pruebas. Los investigadores señalaron que esto indica que la estructura cerebral contiene información pertinente, pero solo explica una parte de las diferencias entre las personas.
Dos regiones del hemisferio derecho aparecieron en ambos modelos: el área accumbens, relacionada con el procesamiento de recompensas y la motivación, y el polo frontal, asociado con la planificación y la evaluación de consecuencias a más largo plazo. Otras regiones seleccionadas incluían áreas implicadas en el procesamiento sensorial y visual, así como regiones frontales vinculadas con el autocontrol.
El modelo de sustancia blanca tuvo un rendimiento algo mejor que el modelo de sustancia gris. Según los investigadores, esto apunta a la posible importancia de tener en cuenta ambos tipos de tejido cerebral al estudiar la toma de decisiones. Sin embargo, sus mediciones de sustancia blanca reflejaban el volumen del tejido en distintas regiones, no el estado microscópico ni la organización de las fibras nerviosas.
Los autores describen el trabajo como una prueba de concepto inicial. Los modelos se probaron con partes reservadas del mismo conjunto de datos, pero no con un grupo independiente. El estudio también contó con una muestra relativamente pequeña de adultos jóvenes, y cada grupo de prueba incluyó a unos 29 participantes. Los investigadores advirtieron que los resultados podrían cambiar al probarse en poblaciones más numerosas y diversas.
Como el estudio midió la anatomía cerebral y la toma de decisiones en un único momento, no permite establecer si las diferencias estructurales influyen en las decisiones de las personas o si el comportamiento y las experiencias vitales moldean la estructura cerebral. Los resultados tampoco significan que un escáner pueda determinar cómo actuará alguien: el descuento temporal puede variar según las circunstancias y cambiar mediante el aprendizaje o una intervención.
Los investigadores afirman que futuros estudios deberían probar los modelos en grupos independientes más numerosos y combinar los escáneres estructurales con otros métodos de imagen. También esperan estudiar poblaciones clínicas, incluidas personas con trastornos por consumo de sustancias, trastornos alimentarios y TDAH, y subrayan que cualquier uso clínico requeriría una validación adicional.
Fuentes: PsyPost.