El antiguo asentamiento de Akrotiri, en Santorini, quedó sepultado por la erupción del volcán de Tera en algún momento entre 1620 y 1530 a. e. c., según la datación que aceptan generalmente los especialistas. La erupción fue una de las mayores de la historia registrada: cubrió el asentamiento de cenizas y piedra pómez y preservó edificios, obras de arte y objetos cotidianos bajo los escombros.

Es posible que los indicios de actividad sísmica anterior dieran tiempo a los habitantes para escapar. Entre los restos recuperados no se conoce ninguna víctima de la erupción, lo que sugiere que la mayoría o la totalidad de los habitantes de Akrotiri se marcharon antes de la catástrofe final. Las capas arqueológicas de arena y guijarros también apuntan a que los tsunamis contribuyeron a los daños. La erupción transformó el paisaje de Santorini, entre otras cosas, al provocar que una parte de la caldera volcánica se desplomara en el mar.

A menudo se compara el sitio con Pompeya porque el material volcánico lo preservó, pero Akrotiri revela una sociedad mucho más antigua. Su ubicación la conectaba con Creta y las demás islas Cícladas, así como con rutas marítimas que unían el norte de África, Europa y Oriente Medio. Las pruebas halladas en el asentamiento indican que entre sus habitantes había agricultores, pescadores y artesanos.

Los arqueólogos han identificado 35 edificios, incluidos inmuebles de varias plantas construidos con piedra volcánica, barro, vegetación y una cantidad limitada de madera. Muchos contaban con calles pavimentadas, desagües y fontanería interior. Los frescos hallados en viviendas y edificios públicos representan, entre otros motivos, mujeres, flores de azafrán y escenas rituales. La cerámica, los recipientes para aceite y vino, y los restos carbonizados de cebada y habas han aportado más pruebas sobre el comercio y la vida cotidiana.

Las excavaciones modernas comenzaron a gran escala en 1967, bajo la dirección del arqueólogo Spyridon Marinatos. Desde entonces, los investigadores han explorado el sitio hasta llegar a la roca madre, pero calculan que solo se ha excavado alrededor del 10 por ciento del asentamiento. Un refugio bioclimático instalado en 2012 protege las frágiles ruinas, mientras que los artefactos de Akrotiri se exponen en el Museo de la Prehistoria de Tera.

Los efectos de la erupción sobre la civilización minoica de Creta siguen siendo objeto de debate. Marinatos sostuvo que los terremotos y tsunamis procedentes de Tera dañaron los edificios y el comercio minoicos, pero hoy ya no se acepta ampliamente esa explicación como la única causa del declive de la civilización. En cambio, muchos historiadores señalan varios factores posibles, entre ellos los cambios ambientales, la disminución del comercio, la inestabilidad política y los conflictos con los micénicos.

Los restos preservados de Akrotiri ofrecen un registro excepcional de una comunidad sofisticada y abierta al mundo de la Edad del Bronce. Las excavaciones continúan y, en 2027, Santorini se prepara para conmemorar el 60.º aniversario de su inicio oficial con exposiciones y programas educativos.

Fuentes: Smithsonian Magazine.