Die antike Siedlung Akrotiri auf Santorin wurde bei einem Ausbruch des Vulkans Thera irgendwann zwischen 1620 und 1530 v. u. Z. begraben, einer Datierung, die von Wissenschaftlern allgemein akzeptiert wird. Der Ausbruch gehörte zu den größten der aufgezeichneten Geschichte. Er bedeckte die Siedlung mit Asche und Bimsstein und bewahrte Gebäude, Kunstwerke und Alltagsgegenstände unter den Ablagerungen.

Anzeichen früherer seismischer Aktivität könnten den Bewohnern Zeit zur Flucht gegeben haben. Unter den geborgenen Überresten sind keine bekannten Opfer des Ausbruchs, was darauf hindeutet, dass die meisten oder alle Einwohner von Akrotiri die Stadt vor der endgültigen Katastrophe verließen. Archäologische Sandschichten und Kiesablagerungen weisen außerdem darauf hin, dass Tsunamis zu den Schäden beitrugen. Der Ausbruch veränderte die Landschaft Santorins; dabei stürzte auch ein Teil der vulkanischen Caldera ins Meer.

Der Fundort wird oft mit Pompeji verglichen, weil ihn vulkanisches Material konservierte, doch Akrotiri gibt Einblick in eine viel ältere Gesellschaft. Seine Lage verband die Stadt mit Kreta und den übrigen Kykladeninseln sowie mit den Seehandelsrouten zwischen Nordafrika, Europa und dem Nahen Osten. Funde aus der Siedlung zeigen, dass zu ihren Bewohnern Bauern, Fischer und Handwerker gehörten.

Archäologen haben 35 Gebäude identifiziert, darunter mehrstöckige Bauten aus Vulkangestein, Lehm, Pflanzenmaterial und wenig Holz. Viele verfügten über gepflasterte Straßen, Entwässerung und Inneninstallationen für fließendes Wasser. In Häusern und öffentlichen Gebäuden entdeckte Fresken zeigen unter anderem Frauen, Krokusblüten und rituelle Szenen. Keramik, Gefäße für Öl und Wein sowie verkohlte Gerste und Saubohnen liefern weitere Belege für Handel und Alltagsleben.

Die moderne Ausgrabung begann 1967 unter der Leitung des Archäologen Spyridon Marinatos in großem Umfang. Seither haben Forschende den Fundort bis auf den Felsuntergrund untersucht, schätzen jedoch, dass erst etwa 10 Prozent der Siedlung ausgegraben wurden. Ein 2012 errichtetes bioklimatisches Schutzdach schützt die empfindlichen Ruinen; Artefakte aus Akrotiri sind im Museum des prähistorischen Thera ausgestellt.

Die Auswirkungen des Ausbruchs auf die minoische Zivilisation Kretas sind weiterhin umstritten. Marinatos vertrat die Auffassung, dass Erdbeben und Tsunamis infolge des Thera-Ausbruchs minoische Gebäude und den Handel beschädigten. Diese Erklärung gilt heute jedoch nicht mehr als allgemein akzeptierte alleinige Ursache für den Niedergang der Zivilisation. Viele Historiker verweisen stattdessen auf mehrere mögliche Faktoren, darunter Umweltveränderungen, rückläufigen Handel, politische Instabilität und Konflikte mit den Mykenern.

Die erhaltenen Überreste von Akrotiri bieten einen seltenen Einblick in eine hochentwickelte, weltoffene Gemeinschaft der Bronzezeit. Die Ausgrabungen werden fortgesetzt, und Santorin bereitet sich darauf vor, 2027 den 60. Jahrestag ihres offiziellen Beginns mit Ausstellungen und Bildungsprogrammen zu begehen.

Quellen: Smithsonian Magazine.