Um novo artigo teórico propõe que a senciência primordial — a sensação básica de ser um observador consciente — pode ter origem no tronco cerebral, e não no córtex cerebral. Seus autores argumentam que evidências de respostas à dor, anestesia e lesões neurológicas desafiam a ideia de que a experiência consciente é gerada principalmente pelas camadas externas do cérebro.
O artigo, publicado em The Neuroscientist, foi escrito por Marshall Devor, da Universidade Hebraica de Jerusalém, e seu colega Mark Baron. Ele reúne descobertas da neurologia clínica, da biologia evolutiva e de experimentos anteriores com animais; não relata um novo estudo de laboratório.
Os autores distinguem entre consciência de acesso, ou percepção de imagens, sons e lembranças específicos, e consciência fenomenal: a sensação subjacente de estar presente. Eles argumentam que o córtex pode processar informações sensoriais específicas, enquanto um circuito do tronco cerebral sustenta essa sensação mais básica e ajuda a determinar quais sinais recebem atenção.
Um de seus principais argumentos diz respeito à dor. A estimulação elétrica de áreas do córtex associadas à visão, audição e tato pode produzir clarões de luz, sons ou formigamento em pacientes acordados, mas raramente provoca dor. Em um estudo citado pelos autores, a estimulação provocou dor em apenas 8 dos 313 locais testados na ínsula, uma região às vezes apontada como centro cortical da dor. Em contrapartida, a estimulação de vias subcorticais da dor, incluindo as do tronco cerebral, pode desencadeá-la.
O artigo também analisa casos em que danos extensos ao córtex prejudicaram capacidades específicas sem eliminar a consciência primordial ou a capacidade de sentir dor. Lesões na parte superior do tronco cerebral, por outro lado, podem causar coma. Essas observações não estabelecem onde surge a experiência subjetiva, mas os autores as consideram compatíveis com um papel do tronco cerebral que vai além de simplesmente manter o córtex desperto.
Devor e Baron também retomam experimentos com roedores conduzidos por Devor em 2001. Em um estudo de mapeamento que envolveu 828 microinjeções em 182 ratos, apenas as injeções em uma pequena área da parte superior do tronco cerebral desligaram rapidamente as respostas à dor, o tônus muscular e outros sinais associados à consciência. Experimentos posteriores constataram que injeções muito pequenas podiam produzir anestesia em poucos segundos.
Os efeitos de danos permanentes à área foram diferentes. Quando os pesquisadores destruíram uma pequena área de células, os ratos acordaram após a cirurgia e mantiveram os ciclos de sono e vigília, embora tenham ficado menos sensíveis a medicamentos anestésicos. Danos maiores à região ao redor deixaram seis ratos em coma irreversível; seis animais com danos em áreas próximas, mas fora da região-alvo, se recuperaram. Por isso, os autores propõem que os circuitos relevantes se encontram em uma zona de cerca de 3 por 4 milímetros do tegmento mesopontino, sobreposta ao complexo parabranquial, que recebe sinais de dor.
Seu modelo evolutivo sugere que o tronco cerebral pode ter desenvolvido a capacidade de senciência nos primeiros vertebrados, traduzindo sinais de danos aos tecidos na experiência da dor. Os autores reconhecem que não é possível saber com certeza se peixes ou répteis sentem dor conscientemente. Eles propõem que o córtex dos mamíferos evoluiu mais tarde para analisar imagens e sons complexos, enviando suas avaliações a um sistema já existente no tronco cerebral, que pondera sua importância para a sobrevivência e direciona a atenção.
A teoria tem limitações significativas. Danos ao tronco cerebral e a anestesia também são compatíveis com explicações convencionais segundo as quais o tronco cerebral mantém o córtex desperto; nenhum desses resultados, por si só, demonstra que a experiência subjetiva é gerada no tronco cerebral. A evidência mais distintiva do argumento diz respeito à dor, mas os pesquisadores discordam sobre se partes do córtex, incluindo a ínsula posterior, podem gerar dor por si mesmas.
Boa parte das evidências também exige interpretar o comportamento de animais ou as respostas de pacientes que não conseguem relatar suas experiências. Os resultados de coma dos experimentos com toxina envolveram apenas 12 ratos, e o artigo fornece poucos detalhes sobre esses resultados. Os autores não identificaram os sinais específicos do tronco cerebral que poderiam tornar consciente a atividade cortical, e sua proposta não resolve como processos biológicos produzem a experiência em primeira pessoa. Eles pedem a realização de experimentos para testar diretamente os mecanismos propostos.
Fontes: PsyPost.