Os Telescópios Espaciais Hubble da NASA/ESA e James Webb da NASA/ESA/CSA focaram recentemente em uma cena de formação estelar sinistra dentro da Nebulosa de Carina, uma nuvem massiva de gás e poeira situada a aproximadamente 7.500 anos-luz da Terra. Esta área específica, conhecida como Nebulosa Cabeça de Gato devido à sua semelhança com um felino sentado com as costas viradas, oferece uma visão única do processo de formação estelar. A 'cabeça' do gato parece virada para a direita, revelando um olho brilhante que marca uma estrela jovem ainda parcialmente embutida na poeira circundante.
A forma distintiva desta nebulosa provavelmente foi esculpida ao longo do tempo por intensa radiação ultravioleta e ventos estelares emanando de estrelas massivas dentro da Nebulosa de Carina. À medida que este feedback estelar erosiona o gás e a poeira circundantes, o material mais denso dentro do pilar resiste à erosão por enquanto. A visão em luz visível do Hubble captura a nebulosa como um pilar opaco e marrom escuro de poeira. Uma crista de névoa amarela segue a borda direita do filamento, consistente com gás iluminado e ionizado por estrelas massivas próximas, potencialmente impulsionando a fotoevaporação, onde a luz energética aquece e evapora o gás.
Ao redor do pilar, material difuso brilha em tons de azul e ciano acima, mudando para amarelo, laranja e vermelho em direção à parte inferior. Os filtros do Hubble capturam a luz emitida por oxigênio, hidrogênio e enxofre, juntamente com a luz estelar espalhada pela poeira, revelando uma mistura complexa de gás excitado e iluminação estelar. Em contraste, as imagens no infravermelho próximo e médio do Webb fornecem diferentes peças de informação que criam uma compreensão mais abrangente da região. Embora a estrutura geral permaneça semelhante à imagem em luz visível, o filamento torna-se mais transparente na luz infravermelha próxima, tornando sua complexa estrutura de superfície discernível.
Na visão no infravermelho próximo do Webb, a nebulosidade óptica brilhante vista pelo Hubble torna-se menos proeminente, substituída por uma dispersão densa de estrelas aparecendo em azul e amarelo. Mesmo no infravermelho, algumas estrelas permanecem envoltas em poeira em vários graus. O olho do gato permanece notável como uma estrela embutida, enquanto um recurso fraco semelhante a um jato perto da barriga do gato sugere um fluxo associado a uma estrela jovem localizada nas proximidades. Na luz infravermelha média, a emissão de poeira quente e moléculas baseadas em carbono delimita estruturas intrincadas dentro da nebulosa. Cores azuladas e esverdeadas destacam a emissão incluindo hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), que são moléculas baseadas em carbono excitadas pela luz estelar.
Essas variações de cor e brilho podem refletir mudanças na emissão de PAH, contínuo de poeira e irradiação local, em vez de apenas temperatura. Globos delicados e fios à esquerda do pilar são particularmente evidentes nesta visão no infravermelho médio. À direita do pilar, uma fonte de luz brilhante aparece amarela contra a emissão avermelhada do material circundante, com um filamento estreito cruzando-a, embora a imagem sozinha não possa confirmar se eles estão fisicamente relacionados. Embora a Nebulosa Cabeça de Gato seja uma cena temporária que eventualmente se dissipará, as visões complementares do Hubble e do Webb estão ajudando os astrônomos a aprender mais sobre o processo elusivo e caótico da formação estelar.
Fontes: ESA Space News.