Los telescopios espaciales Hubble de la NASA/ESA y James Webb de la NASA/ESA/CSA se han centrado recientemente en una escena inquietante de formación estelar dentro de la Nebulosa de Carina, una nube masiva de gas y polvo situada a aproximadamente 7.500 años luz de la Tierra. Esta área específica, conocida como la Nebulosa Cabeza de Gato debido a su parecido con un felino sentado con la espalda vuelta, ofrece una visión única del proceso de formación estelar. La 'cabeza' del gato parece girada hacia la derecha, revelando un ojo brillante que marca una estrella joven aún parcialmente incrustada en el polvo circundante.
La forma distintiva de esta nebulosa probablemente ha sido esculpida con el tiempo por intensa radiación ultravioleta y vientos estelares emanados de estrellas masivas dentro de la Nebulosa de Carina. A medida que este retroceso estelar erosiona el gas y el polvo circundantes, el material más denso dentro del pilar resiste la erosión por ahora. La vista en luz visible de Hubble captura la nebulosa como un pilar opaco y marrón oscuro de polvo. Una cresta de amarillo brumoso sigue el borde derecho del filamento, consistente con gas iluminado e ionizado por estrellas masivas cercanas, lo que potencialmente impulsa la fotoevaporación donde la luz energética calienta y evapora el gas.
Alrededor del pilar, el material difuso brilla en tonos de azul y cian en la parte superior, cambiando a amarillo, naranja y rojo hacia la parte inferior. Los filtros de Hubble captan la luz emitida por oxígeno, hidrógeno y azufre, junto con la luz estelar dispersada por el polvo, revelando una mezcla compleja de gas excitado e iluminación estelar. En contraste, las imágenes infrarrojas cercanas y medias de Webb proporcionan diferentes piezas de información que crean una comprensión más completa de la región. Si bien la estructura general se mantiene similar a la imagen en luz visible, el filamento se vuelve más transparente en la luz infrarroja cercana, haciendo discernible su compleja estructura superficial.
En la vista infrarroja cercana de Webb, la nebulosidad óptica brillante vista por Hubble se vuelve menos prominente, reemplazada por una dispersión densa de estrellas que aparecen azules y amarillas. Incluso en el infrarrojo, algunas estrellas permanecen envueltas en polvo en diversos grados. El ojo del gato permanece conspicuo como una estrella incrustada, mientras que una característica tenue similar a un chorro cerca de la panza del gato sugiere un flujo asociado con una estrella joven ubicada cerca. En la luz infrarroja media, la emisión de polvo cálido y moléculas basadas en carbono delinea estructuras intrincadas dentro de la nebulosa. Los colores azulados y verdosos resaltan la emisión que incluye hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), que son moléculas basadas en carbono excitadas por la luz estelar.
Estas variaciones en color y brillo pueden reflejar cambios en la emisión de PAH, el continuo de polvo y la irradiación local en lugar de solo la temperatura. Los delicados glóbulos y hebras a la izquierda del pilar son particularmente evidentes en esta vista infrarroja media. A la derecha del pilar, una fuente de luz brillante aparece amarilla contra la emisión rojiza del material circundante, con un filamento estrecho que lo cruza, aunque la imagen por sí sola no puede confirmar si están físicamente relacionados. Aunque la Nebulosa Cabeza de Gato es una escena temporal que eventualmente se dispersará, las vistas complementarias de Hubble y Webb están ayudando a los astrónomos a aprender más sobre el proceso elusivo y caótico de la formación estelar.
Fuentes: ESA Space News.