I telescopi spaziali NASA/ESA Hubble e NASA/ESA/CSA James Webb si sono recentemente concentrati su una scena inquietante di formazione stellare all'interno della Nebulosa della Carena, una massiccia nube di gas e polvere situata a circa 7.500 anni luce dalla Terra. Questa area specifica, nota come Nebulosa Testa di Gatto a causa della sua somiglianza con un felino seduto con la schiena rivolta, offre uno sguardo unico sul processo di formazione stellare. La 'testa' del gatto appare girata verso destra, rivelando un occhio luminoso che segna una giovane stella ancora parzialmente incorporata nella polvere circostante.

La forma distintiva di questa nebulosa è stata probabilmente scolpita nel tempo dall'intensa radiazione ultravioletta e dai venti stellari emessi da stelle massicce all'interno della Nebulosa della Carena. Mentre questo feedback stellare erode il gas e la polvere circostanti, il materiale più denso all'interno del pilastro resiste per ora all'erosione. La vista nella luce visibile di Hubble cattura la nebulosa come un pilastro opaco e marrone scuro di polvere. Una cresta di giallo nebbioso segue il bordo destro del filamento, coerente con gas illuminato e ionizzato da stelle massicce vicine, potenzialmente guidando la fotoevaporazione dove la luce energetica riscalda ed evapora il gas.

Attorno al pilastro, il materiale diffuso brilla in sfumature di blu e ciano nella parte superiore, spostandosi verso giallo, arancione e rosso verso il basso. I filtri di Hubble catturano la luce emessa da ossigeno, idrogeno e zolfo, insieme alla luce stellare diffusa dalla polvere, rivelando una complessa miscela di gas eccitato e illuminazione stellare. Al contrario, le immagini nel vicino e medio infrarosso di Webb forniscono informazioni diverse che creano una comprensione più completa della regione. Sebbene la struttura generale rimanga simile all'immagine nella luce visibile, il filamento diventa più trasparente nella luce del vicino infrarosso, rendendo discernibile la sua complessa struttura superficiale.

Nella vista nel vicino infrarosso di Webb, la brillante nebulosità ottica vista da Hubble diventa meno prominente, sostituita da una densa dispersione di stelle che appaiono blu e gialle. Anche nell'infrarosso, alcune stelle rimangono avvolte nella polvere in vari gradi. L'occhio del gatto rimane evidente come una stella incorporata, mentre una debole caratteristica simile a un getto vicino alla pancia del gatto suggerisce un flusso associato a una giovane stella situata nelle vicinanze. Nella luce del medio infrarosso, l'emissione dalla polvere calda e dalle molecole basate sul carbonio delinea strutture intricate all'interno della nebulosa. Colori blui e verdastri evidenziano l'emissione che include idrocarburi policiclici aromatici (IPA), che sono molecole basate sul carbonio eccitate dalla luce stellare.

Queste variazioni di colore e luminosità possono riflettere cambiamenti nell'emissione degli IPA, nel continuo della polvere e nell'irradiazione locale piuttosto che nella sola temperatura. Delicati globuli e filamenti a sinistra del pilastro sono particolarmente evidenti in questa vista nel medio infrarosso. A destra del pilastro, una sorgente luminosa appare gialla contro l'emissione rossiccia del materiale circostante, con un filamento stretto che la attraversa, sebbene l'immagine da sola non possa confermare se siano fisicamente correlate. Sebbene la Nebulosa Testa di Gatto sia una scena temporanea che alla fine si disperderà, le vedute complementari di Hubble e Webb stanno aiutando gli astronomi a imparare di più sul processo elusivo e caotico della formazione stellare.

Fonti: ESA Space News.