Embora o sangue humano apareça em tons de vermelho devido aos átomos de ferro dentro da hemoglobina, essa cor não é universal no reino animal. Várias criaturas possuem fluidos vitais que são roxos, amarelos, verdes ou brancos, dependendo das proteínas específicas que utilizam para transportar oxigênio. Em muitos animais marinhos, como lulas, polvos, camarões e caranguejos, uma proteína chamada hemocianina substitui a hemoglobina. A hemocianina contém átomos de cobre em vez de ferro, o que confere ao sangue um tom azul quando ligado ao oxigênio. Embora menos eficiente na ligação com o oxigênio do que a hemoglobina, esta proteína funciona excepcionalmente bem nas temperaturas frias do oceano profundo e também pode desempenhar um papel na imunidade e na cicatrização de feridas.
Outros organismos marinhos exibem cores diferentes através de mecanismos distintos. Braquiópodes e vermes amendoim sangram violeta porque utilizam hemeritrina, um pigmento roxo rico em ferro, para transportar oxigênio. Certos ascídias marinhas apresentam uma cor de sangue esverdeada-amarelada, potencialmente causada pela concentração de vanádio ou pela produção de pigmentos carotenoides ao metabolizar fitoplâncton marinho. Em terra firme, várias espécies de lagartos na Nova Guiné possuem sangue verde brilhante. Esses lagartos utilizam hemoglobina padrão, mas a decompõem em bilirrubina, um pigmento naturalmente verde. Diferentemente da maioria dos vertebrados que metabolizam ainda mais este composto, esses lagartos acumulam bilirrubina em níveis tão altos que sua cor verde supera o vermelho da hemoglobina.
Talvez o desvio mais marcante seja encontrado nos peixes de gelo de barbatanas pretas da Antártica, os únicos vertebrados conhecidos que não produzem hemoglobina nem possuem glóbulos vermelhos. Seu sangue é um branco leitoso e translúcido, levando o geneticista do desenvolvimento John Postlethwait a descrevê-los como "fantasmagóricos". Em vez de depender de proteínas ligadoras de oxigênio, esses peixes dependem do oxigênio dissolvendo-se diretamente em seu fluxo sanguíneo. Para compensar, eles evoluíram corações e capilares maiores para circular quantidades maiores de sangue. Como predadores emboscados pacientes que gastam menos energia, eles requerem menos oxigênio, uma estratégia apoiada pelas águas frias e ricas em oxigênio do Oceano Austral. Além disso, esses peixes possuem proteínas anticongelantes para sobreviver em temperaturas abaixo de zero.
A diversidade do sangue também inclui adaptações para ambientes de alta altitude onde o oxigênio é escasso. Espécies como o camundongo veadinho, beija-flores andinos e sapos de manchas pretas evoluíram hemoglobina que forma ligações extra fortes com o oxigênio para lidar com o ar rarefeito. No entanto, o ecofisiologista Zachary Cheviron observa que essas adaptações vêm com compensações; por exemplo, os camundongos veadinhos de alta altitude têm dificuldade em liberar oxigênio de sua hemoglobina nos tecidos, mas compensam isso tendo quantidades maiores de mitocôndrias em suas fibras musculares. Os cientistas acreditam que estudar essas variações pode informar a saúde humana, oferecendo terapias potenciais para doenças que induzem hipóxia, como a doença pulmonar obstrutiva crônica, ou novos tratamentos para anemia que afeta quase dois bilhões de pessoas.
Fontes: Smithsonian Magazine.