Aunque la sangre humana aparece en tonos rojos debido a los átomos de hierro dentro de la hemoglobina, este color no es universal en el reino animal. Varios seres vivos poseen fluidos vitales que son violetas, amarillos, verdes o blancos, dependiendo de las proteínas específicas que utilizan para transportar oxígeno. En muchos animales marinos como pulpos, calamares, camarones y cangrejos, una proteína llamada hemocianina reemplaza a la hemoglobina. La hemocianina contiene átomos de cobre en lugar de hierro, lo que le da a la sangre un matiz azul cuando se une al oxígeno. Aunque es menos eficiente para unir el oxígeno que la hemoglobina, esta proteína funciona excepcionalmente bien en las bajas temperaturas del océano profundo y también puede desempeñar un papel en la inmunidad y la curación de heridas.
Otros organismos marinos exhiben diferentes colores a través de mecanismos distintos. Los braquiópodos y los gusanos cacahuetes sangran violeta porque utilizan hemeritrina, un pigmento púrpurico rico en hierro, para transportar oxígeno. Ciertas ascidias muestran un color de sangre verdoso-amarillento, potencialmente causado por la concentración de vanadio o la producción de pigmentos carotenoides al metabolizar el fitoplancton marino. En tierra firme, varias especies de lagartos en Nueva Guinea tienen una sangre de color verde brillante. Estos lagartos utilizan hemoglobina estándar pero la descomponen en bilirrubina, un pigmento naturalmente verde. A diferencia de la mayoría de los vertebrados que metabolizan aún más este compuesto, estos lagartos acumulan bilirrubina en niveles tan altos que su color verde anula el rojo de la hemoglobina.
Quizás la desviación más llamativa se encuentra en los peces de hielo de aleta negra antárticos, los únicos vertebrados conocidos que no producen hemoglobina ni poseen glóbulos rojos. Su sangre es de un blanco lechoso y translúcido, lo que llevó al genetista del desarrollo John Postlethwait a describirlos como "espectrales". En lugar de depender de proteínas que unen el oxígeno, estos peces dependen de que el oxígeno se disuelva directamente en su torrente sanguíneo. Para compensar, han evolucionado con corazones y capilares más grandes para circular mayores cantidades de sangre. Como depredadores emboscados pacientes que gastan menos energía, requieren menos oxígeno, una estrategia apoyada por las aguas frías y ricas en oxígeno del Océano Austral. Además, estos peces poseen proteínas anticongelantes para sobrevivir a temperaturas bajo cero.
La diversidad de la sangre también incluye adaptaciones para entornos de gran altitud donde el oxígeno es escaso. Especies como el ratón ciervo, los colibríes andinos y las ranas de manchas negras han evolucionado una hemoglobina que forma enlaces extra fuertes con el oxígeno para hacer frente al aire enrarecido. Sin embargo, el ecofisiólogo Zachary Cheviron señala que estas adaptaciones conllevan contrapartidas; por ejemplo, los ratones ciervo de gran altitud luchan por liberar el oxígeno de su hemoglobina hacia los tejidos, pero compensan esto teniendo mayores cantidades de mitocondrias en sus fibras musculares. Los científicos creen que estudiar estas variaciones podría informar la salud humana, ofreciendo posibles terapias para enfermedades que inducen hipoxia como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o nuevos tratamientos para la anemia que afecta a casi dos mil millones de personas.
Fuentes: Smithsonian Magazine.