La compassion « en coup de vent » désigne un soutien qui se manifeste par des paroles bienveillantes, mais qui passe rapidement à autre chose sans chercher à comprendre la douleur d’une autre personne. Cette idée prend un poids particulier dans un récit personnel marqué, au sein de la famille de l’auteur, par la maladie d’Alzheimer ainsi que par des diagnostics de cancer de la prostate et d’un cancer du thorax en progression.
L’auteur soutient que des maladies comme la maladie d’Alzheimer et le cancer peuvent ne pas modifier immédiatement l’apparence d’une personne. Ainsi, les gens qui se sentent mal à l’aise à l’idée de parler de traumatismes ou de maladies peuvent se réfugier dans des phrases familières comme « Mais tu as l’air tellement bien ! » ou « Je suis là pour toi ! » Sans la volonté d’écouter ou d’apprendre, ces expressions peuvent sembler creuses plutôt que réconfortantes.
L’essai relie cette expérience à une perception plus large selon laquelle les interactions sociales sont devenues de plus en plus superficielles. La technologie, les réseaux sociaux, les changements culturels et le flot continu d’informations sur la guerre, les crises et la violence peuvent laisser les gens émotionnellement surchargés. La fatigue compassionnelle peut alors devenir une forme d’autoprotection, incitant les gens à prendre leurs distances par rapport à la souffrance.
L’auteur reconnaît également sa propre responsabilité, en admettant que le détachement émotionnel ne se limite pas aux autres. Le chercheur Paul Slovic décrit comment les individus peuvent déployer des efforts considérables pour aider une seule victime, tout en devenant moins sensibles lorsque de nombreuses personnes sont touchées par la même crise. Cette réaction est communément appelée « engourdissement psychique ».
Ce concept renvoie à une réaction émotionnelle réduite face à une souffrance à grande échelle. L’essai utilise le contraste bien connu entre une mort, qui est une tragédie, et un million de morts, qui devient une statistique, pour illustrer la manière dont l’ampleur d’un problème peut affaiblir l’empathie, même chez des personnes qui se soucient généralement des autres.
Les traumatismes peuvent également amener les gens à réprimer leurs propres réactions émotionnelles. L’auteur cite la description faite par le psychiatre et chercheur Bessel van der Kolk de personnes traumatisées qui apprennent à ignorer les signaux d’alerte internes et à se cacher de leurs propres sentiments. D’autres réflexions citées décrivent les faux sourires et l’engourdissement comme des moyens de faire face à la douleur.
Le principal défi, suggère l’essai, consiste à distinguer le soutien véritable des paroles qui semblent simplement compatissantes. Les gens peuvent paraître chaleureux, dire les choses attendues et néanmoins laisser ceux qui reçoivent ce soutien se sentir encore plus isolés par la suite.
L’auteur conclut que l’imagination peut aider les gens à dépasser ces réactions superficielles. Comprendre l’expérience d’une autre personne exige davantage que la répétition de phrases compatissantes : cela demande la volonté de voir au-delà des apparences, d’affronter le malaise et d’essayer de reconnaître une souffrance qui n’est peut-être pas immédiatement visible.
Sources: Psychology Today.